Amoebas são protozoários unicelulares da ordem Amoebida. Consistem em uma massa de fluido celular circundada por uma membrana e contendo um ou mais núcleos (dependendo da espécie), assim como outras organelas celulares, como os vacúolos alimentares.
A palavra amoeba deriva da palavra grega ameibein (mudar), que descreve a característica mais facilmente distinguível da amoeba, a contínua mudança de forma pela formação repetida de pseudopods (grego: pés falsos).
O movimento pseudopodal é baseado numa contínua mudança no estado de protoplasma fluindo para o apêndice tipo pé. Um fluido interior (endoplasma), sob pressão de um gel exterior (ectoplasma), flui para a frente na célula. Quando o endoplasma atinge a ponta de um pseudopod em desenvolvimento, o fluido é forçado para trás contra o ectoplasma, e é transformado em um gel. Após retornar ao corpo da célula, o gel ectoplasma recém formado é convertido para trás em endoplasma fluido, e novamente flui para frente sob a pressão do gel exterior.
Pseudopods servem duas funções importantes – a locomoção e a captura de alimentos, atividades que muitas vezes estão inter-relacionadas. As amebas usam seus pseudopods para ingerir alimentos por um método chamado fagocitose (grego: fagocitose, para comer).
O fluxo de protoplasma dentro dos pseudopods move a ameba para a frente. Quando o organismo entra em contacto com uma partícula alimentar, os pseudopods rodeiam a partícula. Após o alimento ser encurralado pela ameba, uma abertura na membrana permite que a partícula do alimento passe para a célula. Dentro da célula, o alimento é fechado dentro dos vacúolos alimentares, digerido pelas enzimas, e assimilado pela ameba. A ameba expulsa partículas que não são aceitáveis como alimento.
Os organismos geralmente implicados pelo termo “amoe ba” pertencem ao filo Protozoa, classe Mastigophora, que inclui organismos com flagelos (órgãos tipo chicote de locomoção) como a Chlamydomonas angulosa, assim como aqueles com pseudopods. A classe Sarcodina, que tem como principal característica distintiva a presença quase universal de pseudopods, inclui Amoeba proteus, o protozoário mais conhecido.
A Rhizopoda (em algumas classificações uma subclasse de Sarcodina) contém todas as “amebas nuas” comuns, que são tubulares ou um pouco achatadas. Elas se movem por meio de fluxo protoplasmático, produzindo pseudopodia, ou avançando como uma massa única. A rizopoda também inclui sarcodinóides conhecidos como amebas gigantes e formas testaceas (aqueles com testes, ou conchas). Algumas amebas aparentemente “nuas” têm revestimentos de vários tipos, tais como escamas, camadas mucóides chamadas glicocalyces, ou filamentos complexos muito menores que as escamas.
Além das formas nuas, muitas espécies de amebas têm testes (coberturas duras), e são referidas como amebas sem casca. A maioria destas amebas sem casca são classificadas na ordem Arcelinida. Elas têm um teste com uma única abertura, e são predominantemente organismos de água doce. As amebas sem casca alimentam-se de uma variedade de organismos, tais como bactérias, algas e outros protozoários.
A maioria dos membros da ordem das amebas são de vida livre em água doce ou salgada ou no solo, e ingerem bactérias. Os membros maiores também se alimentam de algas e outros protozoários. Várias amebas deste grupo são patogênicas para humanos.
A família Amoebidae inclui principalmente espécies de água doce, cujo movimento pseudopodal é monopodial (toda a massa protoplasmática avança) ou polipodial (vários pseudopods avançam simultaneamente). Um membro, Amoeba proteus, é comumente usado para ensino e pesquisa em biologia celular. O caos carolinense, uma das espécies maiores, tem núcleos múltiplos e pode atingir um comprimento de 0,12 in (3 mm).
A família Hartmannellidae inclui amebas pequenas e médias que avançam monopodialmente, avançando por meio de um fluxo constante. Alimentam-se de bactérias, embora algumas espécies do gênero Saccamoeba também se alimentem de algas unicelulares.
A família Entamoebidae inclui a maior parte dos organismos amobóides (parasitas dentro de um hospedeiro) obrigatoriamente endozoários, incluindo Entamoeba histolytica. Amebiasis (infecção com E. histolytica) é uma doença intestinal grave também chamada disenteria amebica. É caracterizada por diarréia, febre e desidratação. Embora a amebíase esteja normalmente limitada ao intestino, ela pode se espalhar para outras áreas do corpo, especialmente o fígado.
E. histolítica existe como um trophozoite ou cisto. O trophozoite é motil, possui um único núcleo, e vive no intestino. É passado do corpo em diarréia, mas não consegue sobreviver fora do hospedeiro. A forma do cisto, que consiste em protoplasma condensado rodeado por uma parede protectora, é produzida no intestino, pode sobreviver fora do hospedeiro, e até resistir ao ácido do estômago quando é ingerido com alimentos ou água contaminada. Uma vez dentro do intestino, E. histolytica multiplica por meio de fissão binária.
Outra família, Acanthamoebidae (na subordem Amoebida Acanthopodina), inclui o gênero Acanthamoeba gêneros, que muitas vezes são isolados da água doce e do solo. O Acanthamoeba causa meningoencefalite amebica primária (PAM, inflamação do cérebro e suas membranas protetoras), especialmente em indivíduos que estão doentes e cujo sistema imunológico está enfraquecido. As infecções por Acanthamoeba têm sido rastreadas até água doce, banhos quentes, solo e soluções caseiras de lentes de contacto. Neste último caso, a contaminação da solução das lentes de contacto com o organismo provocou uma ceratite, uma inflamação da córnea acompanhada de dor e visão turva. Casos graves podem requerer um transplante da córnea ou mesmo a remoção do olho.
Um membro da ordem Schizopyrenida, Naegleria fowleri é um parasita humano especialmente perigoso, causando rapidamente PAM fatal em pessoas nadando em água aquecida, ou em lagos e lagoas de água doce e quente, principalmente no sul dos Estados Unidos. Tanto Naegleria como Acanthamoeba entram pela mucosa nasal e se espalham para o cérebro ao longo dos nervos.