Are Neanderthals Human?

Em agosto de 1856, no vale alemão de Neander-Neanderthal, em homens alemães que cortam calcário para a indústria de construção prussiana, tropeçaram em alguns ossos em uma caverna. Parecendo vagamente humanos, os ossos – um pedaço de crânio, porções de membros, e fragmentos de omoplatas e costelas – foram até um anatomista em Bonn chamado Hermann Schaafhausen.

Schaafhausen poros sobre os fósseis, observando suas cristas e botões. Ele notou que os ossos tinham a forma geral que se poderia esperar de um esqueleto humano. Mas alguns ossos também tinham características estranhas. A caveira, por exemplo, tinha uma sobrancelha pesada, pendurada sobre os olhos como um par de óculos escuros. Era, ao mesmo tempo, humano e não.

O Homem de Neanderthal desafiou Schaafhausen com uma pergunta simples mas profunda: Era humano, ou pertencia a outra espécie?

Foi há mais de 150 anos desde que os ossos emergiram do Vale Neandertal – uma época durante a qual aprendemos muito sobre a evolução humana. Hoje, os cientistas podem até sondar os genomas dos Neandertais que morreram há 50.000 anos. E mesmo assim o debate ainda está aceso. É um debate que vai além dos Neandertais, forçando-nos a perguntar o que significa ser uma espécie.

Variações sobre um tema

Os ossos do Vale do Neander foram uma sensação assim que Schaafhausen publicou seu relatório sobre eles em 1857, porque nada como eles tinha sido visto antes. No início do século XIX, os exploradores de cavernas tinham encontrado ossos humanos antigos, por vezes deitados junto a fósseis de ursos das cavernas e outros animais extintos. Os naturalistas tinham um sentido nebuloso de tais ossos que a humanidade já existia há bastante tempo. Mas a ideia de que os humanos – ou qualquer outra espécie – tinham evoluído era escandalosa. Darwin não iria publicar A Origem das Espécies por mais dois anos. Em vez disso, os naturalistas viam os humanos como uma espécie distinta dos chimpanzés, gorilas, e todas as outras espécies de primatas. Nós éramos distintos hoje, e éramos distintos desde a criação.

Na espécie humana, os anatomistas europeus dividiram as pessoas em raças. Eles frequentemente classificaram os europeus como a raça mais nobre, considerando os outros pouco melhores do que os macacos. Para justificar esta visão racista da humanidade, os anatomistas buscaram diferenças claras entre os esqueletos das diferentes raças – o tamanho dos crânios, as encostas das sobrancelhas, a largura dos narizes. No entanto, as suas tentativas de ordenar as pessoas em grupos foram atormentadas pelas variações desfocadas da nossa espécie. Dentro de uma única raça chamada, as pessoas variavam em cor, altura e características faciais. Schaafhausen sabia, por exemplo, sobre um crânio escavado de um antigo túmulo na Alemanha que “se assemelhava ao de um negro”, como ele escreveu.

European savages

Nesta paisagem confusa Schaafhausen tentou encontrar um lugar para o Homem de Neanderthal. Ele decidiu que a sua testa pesada não o desqualificava como humano. Para apoiar este diagnóstico, ele confiou em histórias de selvageria antiga europeia. “Mesmo dos alemães”, escreveu Schaafhausen em seu relatório de 1857 sobre os ossos do Vale Neandertal, “César observa que os soldados romanos eram incapazes de resistir ao seu aspecto e ao piscar dos seus olhos, e que um pânico repentino tomou conta do seu exército”. “Os irlandeses eram canibais vorazes, e consideravam louvável comer os corpos dos seus pais”, escreveu ele. Nos anos 1200, tribos antigas na Escandinávia ainda viviam nas montanhas e florestas, usando peles de animais, “proferindo sons mais parecidos com os gritos de animais selvagens do que o discurso humano”

Seguramente, em um lugar tão selvagem, este Neandertal de ossos pesados teria se encaixado bem.

Uma criatura distinta

Quando Schaafhausen publicou seu relatório, muitos outros naturalistas tentaram dar sentido aos ossos para si mesmos. Depois que Darwin publicou sua teoria da evolução em 1859, novas possibilidades surgiram: Talvez os humanos evoluíram dos Neandertais, ou talvez ambos fossem descendentes de um ancestral comum.

Thomas Huxley, o grande campeão de Darwin na Inglaterra, argumentou que os Neandertais eram humanos, apontando para a testa grossa dos aborígenes australianos vivos. William King, um geólogo irlandês, discordou. Em um artigo de 1864, “The Reputed Fossil Man of the Neanderthal”, ele apontou para uma longa lista de características que o separavam dos humanos vivos – desde suas costelas bem curvadas até os seios nasais maciços do crânio. Seu cérebro era tão parecido com um macaco que não podia abrigar um cérebro semelhante ao humano.

“Sinto-me constrangido a acreditar que os pensamentos e desejos que uma vez habitaram dentro dele nunca subiram além dos de um bruto”, escreveu King.

De todas essas evidências, King concluiu que o Homem de Neanderthal não era simplesmente um europeu antigo, como Schaafhausen havia pensado. Era uma espécie separada. Ele até deu a essa espécie um nome: Homo neanderthalensis.

Provas de montagem

King estava certamente certo de que os Neandertais eram distintos dos humanos vivos. As gerações seguintes de caçadores de fósseis encontraram restos de Neandertais da Espanha a Israel e à Rússia. Os fósseis mais jovens do Neanderthal datam de 28.000 anos atrás. Os mais antigos datam de há mais de 200.000 anos. Tal como o Homem de Neanderthal original, eles eram estocados, com uma crista de sobrancelhas pesadas e outros traços singulares. Não podemos saber exactamente quais os pensamentos e desejos que se elevaram nas suas cabeças, mas certamente deixaram para trás algumas pistas reveladoras – lâminas de lança e facas de pedra cuidadosamente engendradas; conchas pintadas que poderiam ter sido usadas como jóias. Os Neandertais suportaram as idas e vindas da era do gelo na Europa e Ásia, caçando renas, rinocerontes e outros grandes animais.

Como os fósseis surgiram, os paleoantropólogos revisitaram a questão de se os Neandertais fazem parte de nossa própria espécie – chamando-os de Homo sapiens neanderthalensis – ou um Homo neanderthalensis separado. Alguns pesquisadores argumentaram que os Neandertais pertenciam a uma única espécie de humanos que se estendia pelo Velho Mundo, uma que evoluiu ao longo dos últimos milhões de anos de hominídeos de cérebro pequeno para a nossa forma de cérebro grande.

Mas alguns pesquisadores desafiaram esta visão. Eles apontaram que por milhares de anos, a Europa foi o lar dos Neandertais corpulentos, bem como dos humanos esbeltos. Os Neandertais não deram origem a europeus vivos, argumentaram esses cientistas; eles foram substituídos por imigrantes que se expandiram para fora da África – talvez até mesmo superados em extinção.

Nos últimos 15 anos, Svante Pääbo, geneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, e seus colegas descobriram uma fonte inteiramente nova de evidências sobre a natureza dos Neandertais: seu DNA. Começando com aqueles fósseis do Vale do Neander, eles extraíram pedaços de material genético que haviam sobrevivido a dezenas de milhares de anos. Eventualmente, eles foram capazes de reunir os fragmentos em todo o genoma Neandertal.

É claramente diferente do genoma de qualquer humano vivo hoje em dia, polvilhado com muitas mutações distintas. Essas mutações acumuladas em forma de relógio, e ao totalizá-las, Pääbo e seus colegas estimam que os Neandertais e os humanos compartilham um ancestral comum que viveu 800.000 anos atrás. É possível que os antepassados dos Neandertais tenham se expandido para fora da África, enquanto nossos próprios antepassados ficaram para trás.

Uma questão de reprodução

É um tempo longo o suficiente para perguntar razoavelmente se os humanos e os Neandertais são de fato duas espécies separadas. As espécies antigas se dividem em novas quando alguns de seus membros ficam isolados das outras. Se um rio corta o alcance de uma espécie de sapo em duas, por exemplo, os sapos de um lado do rio só podem acasalar um com o outro. Cada população irá evoluir ao longo do seu próprio caminho. Se estiverem isoladas o tempo suficiente, terão problemas de reprodução cruzada. Elas podem até não ser capazes de se cruzar.

Destes fatos de evolução, o biólogo Ernst Mayr desenvolveu o que ficou conhecido como o Conceito de Espécie Biológica nos anos 40-nomeadamente, uma espécie é composta de membros de populações que realmente ou potencialmente se cruzam na natureza. Experiências com animais vivos mostraram que as barreiras a esse cruzamento podem surgir em dezenas de milhares, ou mesmo apenas milhares, de anos.

Após a linhagem Neandertal ter deixado a África há 800.000 anos, será que os humanos e os Neandertais tiveram tempo suficiente para se tornarem incapazes de se cruzarem? A pesquisa de Pääbo fornece uma resposta: não.

Os europeus e asiáticos carregam consigo uma pequena porção de DNA herdado dos neandertais – enquanto os africanos não carregam. A melhor explicação para os nossos genomas mistos é que depois que os humanos se expandiram para fora da África, eles encontraram os Neandertais e se misturaram. Comparando os diferentes genes derivados do Neanderthal em diferentes pessoas, Pääbo e os seus colegas estimam que este encontro ocorreu há cerca de 40.000 anos. A pequena quantidade de DNA do Neanderthal tem sido interpretada por alguns cientistas como evidência de que os Neandertais raramente acasalaram com humanos – talvez apenas uma vez, na verdade. Mas à medida que os cientistas sequenciam mais genomas de populações mais humanas, eles estão explorando a possibilidade de que nossos ancestrais acasalaram com Neandertais várias vezes diferentes.

Uma questão de sobrevivência

A presença de DNA de Neandertais em genomas humanos é evidência convincente de que humanos e Neandertais poderiam acasalar e produzir descendência fértil. Se nos atermos ao Conceito de Espécie Biológica, então somos uma única espécie, como pensava originalmente Schaafhausen. Mas alguns cientistas rejeitam este argumento. Eles acham que o Conceito de Espécie Biológica de Mayr esgotou sua utilidade.

Com o advento do sequenciamento genético, os cientistas descobriram que muitas espécies animais se cruzam regularmente. É fácil para qualquer turista de safari dizer a diferença entre babuínos-oliva e babuínos amarelos que vivem no Quênia, por exemplo. E ainda assim as duas espécies produzem regularmente híbridos nos locais onde as suas espécies se sobrepõem, e já o fazem há muito tempo.

Então porque é que as duas espécies de babuínos não se fundiram numa única espécie híbrida amarela azeitona? Os babuínos produzidos pela reprodução cruzada podem não sobreviver tão bem como os de raça pura. Eles produzem menos descendência própria, e assim os genes de uma espécie não se espalham facilmente na outra. Assim, apesar da reprodução cruzada – quebrando a regra de Ernst Mayr, em outras palavras – os babuínos de azeitonas e amarelos perduram como espécies separadas.

Talvez os humanos e os neandertais fossem os mesmos: eles só se cruzaram raramente, e quando cruzaram, as crianças híbridas não conseguiram fundir os dois tipos de humanos. Pode ser por isso que os fósseis humanos e Neandertais permaneceram tão diferentes.

William King provavelmente teria ficado horrorizado com a noção de seres humanos tendo relações sexuais com “brutos” Neandertais. Mas apesar deste entrelaçamento, Homo neanderthalensis e Homo sapiens perduram – pelo menos até os Neandertais se extinguirem, e nós sobrevivemos.