Um dos aviões mais carismáticos da colecção é sem dúvida o B-17G Flying Fortress que completou uma remodelação a longo prazo. Embora produzido demasiado tarde para ver o combate na Segunda Guerra Mundial, os #44-83624 viram um serviço extensivo primeiro num projecto altamente secreto que ressuscitou a ideia de usar aviões obsoletos como bombas voadoras controladas por rádio, depois como uma aeronave de controlo de drones no programa de desenvolvimento de mísseis terra-ar. Em 1957, foi reformado para o Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos na Wright-Patterson AFB, Ohio. Em 1989, foi entregue a Dover para substituir o famoso B-17G “Shoo-Shoo-Shoo Baby” que foi restaurado aqui durante um período de dez anos e voou de volta, sob seu próprio poder, para o Museu de Wright-Patterson.
O B-17 foi o mais famoso bombardeiro pesado da América durante a Segunda Guerra Mundial. Mais de 12.000 foram produzidos para combate. Hoje, apenas cerca de 40 permanecem nos museus. Menos de uma dúzia destes estão em condições de voo. Esta Fortaleza foi uma das últimas em serviço activo na Força Aérea. É a única aeronave remanescente do projeto da Bomba Voadora de 1948 (MB-17G), e serviu como Diretor de Mísseis (DB-17G) com a Ala de Mísseis Guiados em Eglin AFB, FL. Desmontado no Museu da USAF, foi pilotado para Dover em um C-5. Após uma restauração de sete anos é pintado e marcado como Sleepy Time Gal do 381st Bomb Group.
Mission
Um dos bombardeiros mais conhecidos de todos os tempos, a Fortaleza Voadora B-17 tornou-se famosa pelos bombardeamentos à luz do dia sobre a Europa na Segunda Guerra Mundial. Enquanto lhe faltava o alcance e a carga de bombas do seu B-24 Liberator contemporâneo, o B-17 tornou-se o mais famoso dos dois devido aos muitos contos dos B-17 que trouxeram as suas tripulações de volta para casa apesar dos pesados danos. Com até treze metralhadoras, o B-17 parecia ser uma verdadeira “fortaleza voadora no céu”. Contudo, as perdas de bombardeiros atingiram o ponto inaceitável em 1943, face à dura oposição alemã, e os B-17 saudaram a introdução da escolta de caças de longo alcance antes de poderem continuar a guerra contra o Reich.
Projecto 299, como a Boeing lhe chamou, começou em 16 de Agosto de 1934, apenas oito dias depois de a companhia ter recebido o pedido oficial do governo para que um protótipo de bombardeiro multimotor estivesse pronto em Agosto do ano seguinte. As especificações exigiam um avião que pudesse transportar uma carga útil de 2.000 libras a uma distância entre 1.000 e 2.000 milhas a velocidades entre 200 e 250 m.p.h. Os projetistas da Boeing aproveitaram o conhecimento adquirido na construção do modelo 247 de transporte civil e no desenvolvimento do bombardeiro Modelo 294. Menos de um mês depois, após o primeiro voo dos protótipos em 28 de Julho de 1935, foi preciso ir de Seattle Washington para Wright Patterson AFB Ohio para mostrar que podia voar mais de 2.000 milhas sem parar em nove horas. Poucos B-17 estavam em serviço em 7 de dezembro de 1941, durante o ataque a Pearl Harbor, mas a produção acelerou rapidamente. A aeronave serviu em todas as zonas de combate da Segunda Guerra Mundial, mas é mais conhecida pelo bombardeio estratégico de alvos industriais alemães à luz do dia. A produção terminou em maio de 1945 e totalizou 12.731. O nome Flying Fortress entrou no mundo do mito e da lenda. Talvez mais do que qualquer outro avião, o B-17 representou o poder da aviação americana nos anos em que a Europa foi invadida pelas tropas do Eixo.
Quando é um B-17 Não é um B-17?
Líderes da Força Aérea do Exército muitas vezes se voltaram para o B-17 para cumprir requisitos de missão sem precedentes, devido à confiabilidade e disponibilidade da aeronave em grandes números. O B-17 cumpriu algumas dessas missões, como o reconhecimento fotográfico, o resgate aéreo marítimo e o transporte de pessoal, com a mesma capacidade que desempenhou o seu principal papel de bombardeio de longo alcance.
A escassez de aviões de carga dedicados, vários tipos de bombardeiros pesados, incluindo os B-17, B-24 e B-29, foram pressionados a entrar em serviço como transportes improvisados. Quatro B-17 foram convertidos para C-108, mas não foram particularmente bem sucedidos, uma vez que o peso de qualquer carga tinha de ser centrado na baía de bombas bastante pequena.
No Aeródromo do Exército de Dover, os B-17 preenchiam dois requisitos únicos. Várias “Fortalezas” foram utilizadas para rebocar alvos de artilharia em altitudes elevadas, dando aos pilotos P-47 treino realista para manobrar os seus aviões no ar rarefeito acima dos 25.000 pés. Perto do fim da guerra um ou dois aviões foram modificados aqui no Hangar 1301 para testar a viabilidade de disparar foguetes para atacar aviões alemães.
Como parte dos programas Target Drone/Drone Director, os B-17 voaram na USAF até ao início dos anos 60.