Em um episódio bem conhecido de The West Wing uma linha sobre um esforço astronômico para “curar o câncer” é cortada do Estado da União do presidente. Na vida real, porém, alguém escreveu o discurso que o presidente fictício Josiah Bartlet nunca conseguiu dar.
Em 12 de janeiro, o Pres. Barack Obama apresentou um plano ambicioso em seu último Estado da União para “curar o câncer”. Ele não apresentou uma linha de tempo específica para esse esforço ou as métricas que mediriam o sucesso, mas disse que estava colocando o Vice Pres. Joe Biden no comando do “controle da missão”. E já, a Casa Branca divulgou informações sobre várias reuniões no próximo mês que Biden realizará para dar andamento à iniciativa.
Já é um objetivo realmente alcançável num futuro próximo? Pacientes e médicos sabem muito bem que o câncer não é uma doença e que não existe uma cura singular para o complexo grupo de doenças. Biden ajudou a assegurar uma infusão de $264 milhões em dinheiro na mais recente lei de gastos do governo que irá apoiar o trabalho do Instituto Nacional do Câncer, mas os obstáculos para atacar o câncer de forma eficaz são mais do que apenas financeiros. “A cura está muito longe”, mas a perspectiva de alguns cânceres específicos parece brilhante, diz James Allison, presidente do Departamento de Imunologia da Universidade do Texas M. D. Anderson Cancer Center, em Houston. Por sua vez, pelo menos Allison não se surpreendeu com o anúncio da noite passada, diz ele, porque o próprio vice-presidente o chamou e a outros pesquisadores nos últimos dois meses para falar sobre a pesquisa do câncer. E agora, ao contrário de cinco anos atrás, uma remissão de 10 anos é realista para cânceres como o melanoma, que aparentemente eram imbatíveis.
Esses ganhos são em grande parte graças a avanços históricos nos últimos anos com uma série de métodos para empregar os próprios sistemas imunológicos dos pacientes, coletivamente conhecidos como imunoterapia. Mas ainda subsistem grandes obstáculos quando se trata de conseguir que a imunoterapia funcione para muitos tipos diferentes de tumores. Embora alguns cânceres – especialmente aqueles que estão repletos de mutações como câncer de pulmão ou melanoma – criem alvos mais tangíveis na superfície das células para que o sistema imunológico reconheça e ataque, outros cânceres malignos, como câncer de próstata e pancreático, têm se mostrado mais intransigentes. Como a Scientific American relatou no início deste ano, mais da metade dos actuais ensaios clínicos oncológicos incorporam alguma forma de imunoterapia, mas ainda assim os oncologistas estão frequentemente apenas nas fases iniciais de compreensão de como utilizar este tratamento em maior escala. Mesmo com os cânceres que estão mais adiante em suas respostas imunoterápicas, uma “certa fração desses tipos de tumores, eu não sei se alguma vez vamos curar”, diz Allison.
Monica Bertagnolli, chefe da Divisão de Oncologia Cirúrgica do Hospital Brigham and Women’s e presidente da Alliance for Clinical Trials in Oncology, um esforço nacional para testar novas terapias, diz que ficou emocionada por o presidente ter usado a palavra “cura” em seu discurso. “Não acho que nenhum de nós seja ingênuo e ache que há uma bala mágica sentada debaixo do polegar que vai se transformar milagrosamente em uma cura, mas é aí que temos de apontar para a cura”, diz ela. “Por essa razão, acho que foi perfeito usar essa terminologia.” Como Allison, Bertagnolli acredita que a cura será difícil de conseguir e questiona se isso será possível para alguns cancros. Mas o próximo melhor, diz ela, é “garantir que não impacte negativamente a vida de um paciente” e estabelecer este objectivo ambicioso pode ajudar a dar o impulso para chegar lá e mais além.
Still, mesmo concordando com a definição de “cura” permanece controversa. Fala-se frequentemente de cancro em termos de anos de remissão e não de cura, porque ainda existe a preocupação arrepiante de que o cancro irá um dia ressurgir. Mas enquanto alguns “cirurgiões da velha escola” veriam tecido escuro potencialmente suspeito em uma tomografia (tomografia computadorizada) e diriam que você não pode dizer que o câncer está “curado”, Allison sustenta que se não há provas reais de que uma pessoa ainda tem câncer e está em remissão há 10 anos, “para todos os efeitos, ele está curado”
Os recentes ganhos dos médicos contra o câncer não se devem apenas às imunoterapias. O recente relatório anual da American Cancer Society sobre câncer indica que mais de 1,7 milhões de mortes por câncer foram evitadas entre 1991 e 2012, em grande parte devido a melhores medidas preventivas como a cessação do tabagismo e o rastreamento de câncer de mama e cólon.
Embora o progresso contra o câncer, ele ainda é o número dois assassino nos Estados Unidos após a doença cardíaca. Embora mais pessoas estejam vivendo ou vivendo mais tempo com câncer do que em anos passados, isso ainda não está realmente curando o câncer. O câncer certamente continuará a fazer parte da condição humana, mas a questão é saber como melhor remediar o câncer quando ele aparecer. Um dos maiores desafios que subsiste é garantir que as terapias continuem a funcionar com os pacientes a longo prazo e identificar se isso significa que as terapias oncológicas devem ser administradas em combinação ou implementadas numa ordem específica para determinados pacientes. “Infelizmente, vemos alguns pacientes não responderem a essas terapias maravilhosamente novas e alguns pacientes que respondem inicialmente acabam desenvolvendo resistência a essas terapias e assim o tumor retorna”, diz Bertagnolli. “Obviamente isso está no caminho da cura do câncer porque queremos um tratamento ao qual um paciente nunca desenvolverá resistência”
Indeed, a luta contra o câncer é longa e o presidente só tem um ano no cargo. Nos anos 70, o Pres. Richard Nixon pediu uma “Guerra contra o cancro”. Esse esforço, juntamente com sua campanha de relações públicas, alimentou expectativas irrealistas de que o câncer seria rapidamente extinto. Então, o que é diferente aqui? Por um lado, o nível básico de conhecimento sobre os cânceres e suas causas – e os alvos para combatê-los – é fundamentalmente diferente. “Espero que as pessoas não pensem que a cura está ao virar da esquina, mas acho que há razões para otimismo”, diz Allison. “Para usar um termo texano, finalmente temos a compra.”