Descompressão torácica é um procedimento invasivo que salva vidas para pneumotórax de tensão, ressuscitação cardiopulmonar associada a trauma ou hematopneumotórax maciço que todo médico de emergência ou intensivista deve dominar. Particularmente no ambiente pré-clínico, a indicação deve ser restrita a casos urgentes, mas nestes casos a descompressão torácica deve ser executada sem demora, mesmo em circunstâncias subclínicas. Os métodos disponíveis são a descompressão com agulha ou a toracocentese via mini-toracotomia com ou sem inserção de um tubo torácico na linha média do 2º/3º espaço intercostal (posição Monaldi) ou na linha anterior a média do 4º/5º espaço intercostal (posição Bülau). A descompressão da agulha é rápida e não requer muito material, mas deve ser considerada como uma medida temporária. Devido ao comprimento insuficiente dos habituais cateteres intravenosos de calibre 14, a cavidade pleural não pode ser alcançada em uma porcentagem considerável de pacientes. No caso da minitoracotomia, deve-se ser cauteloso para não penetrar no nível inferior do tórax, para empregar técnicas de dissecção romba, para identificar claramente o espaço pleural com um dedo e para não utilizar um trocarte. Em casos extremamente urgentes, a abertura da membrana pleural por toracostomia sem a inserção de um tubo torácico é suficiente em pacientes com ventilação mecânica. As complicações são comuns e incluem principalmente posições ectópicas, que podem comprometer a eficácia do procedimento, por vezes lesões fatais em órgãos intratorácicos adjacentes ou – em caso de colocação demasiado inferior – intra-abdominais, bem como hemorragias ou infecções. Ao respeitar as regras básicas para uma descompressão torácica segura, muitas destas complicações devem ser evitadas.