Em um anúncio impressionante, a Exelon Generation, que opera a maior frota de usinas nucleares dos EUA – 21 reatores em 12 instalações em Illinois, Maryland, Nova York e Pensilvânia – disse que vai reformar as usinas geradoras de Byron e Dresden no próximo outono por razões econômicas.
“Embora saibamos em nossas cabeças que o fechamento das usinas não econômicas de Illinois é necessário para preservar ainda mais empregos em outros lugares, nosso coração dói hoje pelos milhares de mulheres e homens talentosos que serviram as famílias de Illinois por mais de uma geração e perderão seus empregos por causa de políticas energéticas mal concebidas”, disse Christopher Crane, presidente e CEO da Exelon, em uma declaração. “Mas estamos a apenas um ano do fechamento e precisamos dar ao nosso povo, às comunidades anfitriãs e aos reguladores tempo para nos prepararmos”
Geração Massiva de Energia Limpa
A Estação Geradora de Dresden (Figura 1) tem dois reatores de água fervente em funcionamento que se combinam para uma capacidade total de geração líquida de 1.845 MW. A Unidade 2 entrou em operação comercial em 13 de abril de 1970, enquanto a Unidade 3 entrou em operação comercial em 22 de julho de 1971. As unidades estão licenciadas para operar até 22 de dezembro de 2029, e 12 de janeiro de 2031, respectivamente. A instalação operou a um fator de capacidade muito respeitável de 93,3% em 2019.
A instalação de Byron (Figura 2) também é uma usina com duas unidades. Ela possui reatores de água pressurizada e uma capacidade líquida total de 2.347 MW. A Unidade 1 entrou em operação comercial em 16 de setembro de 1985, e a Unidade 2 seguiu em 2 de agosto de 1987. Os reatores são licenciados até 31 de outubro de 2044, e 6 de novembro de 2046, respectivamente. A instalação tinha um impressionante fator de capacidade de 96,9% em 2019. Juntos, Byron e Dresden empregam mais de 1.500 trabalhadores em tempo integral, e mais do dobro disso durante as paradas de reabastecimento, que são realizadas em cada unidade a cada dois anos e geralmente levam cerca de 20 a 30 dias para serem concluídas.
Exelon disse que apesar de estar entre as unidades mais eficientes e confiáveis da frota nuclear do país, Dresden e Byron enfrentam défices de receitas nas centenas de milhões de dólares “devido ao declínio dos preços da energia e das regras de mercado que permitem às centrais de combustíveis fósseis sublicitar recursos limpos no leilão de capacidade da PJM, embora haja um amplo apoio público para sustentar e expandir os recursos de energia limpa para enfrentar a crise climática”. A empresa disse que os desafios econômicos das usinas são ainda mais exacerbados por uma recente decisão da Comissão Reguladora Federal de Energia que “mina programas estaduais de energia limpa de longa data e dá uma vantagem competitiva adicional às fontes de energia poluidoras no leilão”.”
Estados Pressionados a Entrar em Ação
Esta não é a primeira vez que a Exelon anuncia o fechamento de usinas devido a lutas econômicas. Em junho de 2016, a empresa disse que fecharia permanentemente as usinas nucleares Quad Cities e Clinton porque elas haviam perdido um total de US$ 800 milhões durante o período de sete anos anterior. O anúncio estimulou uma ação rápida na legislatura de Illinois, e em dezembro daquele ano foi aprovada a Lei de Empregos de Energia do Futuro (SB 2814), que salvou as instalações.
Exelon também foi bem sucedido no lobby em busca de subsídios para apoiar suas usinas nucleares no norte do estado de Nova York. O apoio veio por meio da Norma de Energia Limpa do estado, que exige que todas as seis concessionárias de energia de Nova York e outros fornecedores de energia paguem pelo valor intrínseco das emissões livres de carbono das usinas nucleares, comprando créditos de emissão zero. Embora um grupo de geradores, incluindo a Dynegy e a NRG Energy, tenha entrado com uma ação no tribunal federal para bloquear o programa de incentivos, os subsídios nucleares foram considerados legalmente sólidos.
Os subsídios em Nova York permitiram à Exelon manter aberta a usina R.E. Ginna em Ontário, e a instalação Nine Mile Point em Oswego. Depois que o Clean Energy Standard foi proposto, a Exelon também comprou e manteve aberta a usina nuclear James A. FitzPatrick em Scriba, que a Entergy havia planejado reformar.
No entanto, os lobistas da Exelon nem sempre foram bem sucedidos. Em maio de 2017, a empresa anunciou planos para aposentar a usina nuclear Three Mile Island (TMI) até 30 de setembro de 2019, a menos que reformas políticas fossem decretadas na Pensilvânia. Essa declaração pôs os formuladores de políticas a falar, mas no final, eles não tomaram medidas. O Exelon acabou seguindo e fechou a TMI, tirando a unidade do ar pela última vez em 20 de setembro de 2019, embora sua licença tivesse permitido que a unidade operasse por quase 15 anos a mais.
Policymakers Are on the Clock
Nos dias e semanas que se seguem, o Exelon disse que vai arquivar um aviso de desativação com a PJM, e informar as principais partes interessadas e agências reguladoras sobre as aposentadorias. Além disso, a empresa disse que irá:
- Fazer notificações oficiais de desligamento à Comissão Reguladora Nuclear dentro de 30 dias.
- Terminar projetos de investimento de capital necessários para operação a longo prazo de Dresden e Byron.
- Escalar as paradas de reabastecimento programadas para este outono em Dresden e Byron-uma mudança que a empresa disse que economizaria cerca de US$ 50 milhões.
“Reconhecemos que isso acontece porque muitas das nossas comunidades ainda estão se recuperando dos impactos econômicos e de saúde pública da pandemia, e vamos continuar nosso diálogo com os formuladores de políticas sobre formas de evitar esses fechamentos”, disse Crane. “Para isso, abrimos nossos livros aos formuladores de políticas e continuaremos a fazê-lo para qualquer legislador que deseje julgar a rentabilidade das usinas”
“O infeliz anúncio de hoje vem depois de uma longa luta para manter essas usinas nucleares on-line”, disse Maria Korsnick, presidente e CEO do Nuclear Energy Institute, uma associação comercial da indústria, em um comunicado. “Dada a urgência da crise climática, é inaceitável perder mais energia limpa em um momento em que deveríamos estar expandindo nossas fontes de energia livre de carbono como energia nuclear sempre ativa e livre de carbono”
Hard-to-Replace Carbon-Free Power
Exelon disse que suas estações nucleares LaSalle e Braidwood em Illinois, que são instalações de duas unidades e empregam mais de 1.500 trabalhadores, também estão em alto risco de fechamento prematuro. Segundo a Exelon, se todas as quatro usinas com desafios econômicos (Dresden, Byron, Braidwood e LaSalle) fossem reformadas prematuramente, as emissões do setor elétrico em Illinois aumentariam em 70%. A empresa disse que o progresso em direção a uma meta de 2025 de emissões de gases de efeito estufa que o Estado se comprometeu a cumprir no ano passado diminuiria de 85% para apenas 20%, tornando-a aparentemente inatingível.
“Como a maior fonte de energia livre de carbono do nosso país, o nuclear é a espinha dorsal do nosso futuro fornecimento de eletricidade. É do maior interesse do nosso país reverter a preocupante tendência de fechamento prematuro de usinas nucleares e pressionar por políticas que valorizem a eletricidade livre de carbono que a energia nuclear proporciona. É por isso que as legislaturas estaduais e os formuladores de políticas federais chegaram a um consenso de que um futuro de energia limpa não é possível sem todas as tecnologias livres de carbono trabalhando em conjunto”, disse Korsnick.
“Concordamos com o Governador Pritzker que a reforma política é urgentemente necessária para enfrentar a crise climática e fazer avançar a economia de energia limpa de Illinois, e apoiamos os objetivos dos recentes princípios energéticos do Governador”, disse Crane. “Isso é independente do anúncio de hoje de aposentar essas duas usinas nucleares de carbono zero, que não foi uma decisão tomada de ânimo leve e é uma decisão que já está em funcionamento há algum tempo”, disse Exelon, enquanto os preparativos para a aposentadoria estão em andamento, “os funcionários continuarão a operar as usinas em níveis de classe mundial de segurança e excelência operacional até que sejam desativadas”. A empresa planeja colocar os funcionários da usina afetados em outras instalações da Exelon ou ajudá-los na transição para posições fora da empresa, sempre que possível.
-Aaron Larson é o editor executivo da POWER (@AaronL_Power, @POWERmagazine).