Os aquíferos são um recurso invisível mas crítico no sistema de abastecimento de água da Califórnia.
Estas bacias naturais que se encontram abaixo da superfície são encontradas debaixo de 40% da área de terra da Califórnia.
Os aquíferos vêm em dois tipos. Alguns são formados no espaço entre materiais porosos como areia, cascalho, lodo ou argila e são conhecidos como aquíferos aluviais (sedimentos depositados por água corrente) ou aquíferos não confinados. No entanto, em muitos lugares da Califórnia, existem aquíferos sob uma camada rochosa que não permite que a água penetre em quantidades mensuráveis. Estes são conhecidos como aquíferos confinados.
Os aquíferos confinados que estão sob pressão são conhecidos como aquíferos artesianos. Esta pressão pode empurrar a água para a superfície, que quando perfurada são chamados de poços artesianos. Os aquíferos também podem ter vários pés de profundidade ou vários milhares de pés de profundidade e podem ser encontrados em toda a Califórnia, desde a costa salobra até ao Vale Central até ao interior do deserto.
Esta geografia diversificada traz consigo uma série de desafios. Para além desses desafios, a Califórnia utiliza mais água subterrânea – a principal fonte de água para aquíferos – do que pode ser substituída naturalmente ou artificialmente.
Visão Geral dos Aquíferos
Os aquíferos desempenham um papel importante como fonte de água doce para áreas urbanas e irrigação agrícola. Ao contrário da água de superfície, que é encontrada principalmente nas partes norte e leste do estado, os aquíferos estão amplamente distribuídos em toda a Califórnia. Adicionalmente, também são frequentemente encontrados em locais onde a água doce é mais necessária, por exemplo, no Vale Central e Los Angeles.
Semelhante a uma esponja subterrânea, os aquíferos são a acumulação natural de escorrimento e precipitação. Abaixo da superfície, este escoamento penetra então em fendas entre rochas, lodo e outro material.
Em geral, os aquíferos preferem os aquíferos mais próximos da superfície porque é mais prático e mais barato bombear. Os aquíferos aluviais, confinados por material mais solto, são também fontes favoráveis de água subterrânea em vez dos aquíferos mais duros confinados. No entanto, alguns aquíferos confinados, se perfurados, podem conter pressão suficiente para conduzir a água à superfície sem uma bomba.
Em geral, os aquíferos – como um reservatório natural subterrâneo – também ajudam a satisfazer a crescente procura de água subterrânea da Califórnia. Cerca de 40 por cento das necessidades de água do estado são satisfeitas pelas águas subterrâneas em anos normais e até 60 por cento durante uma seca. A dependência da água subterrânea varia, desde apenas 5% na área da Baía de São Francisco até 83% na região da Costa Central. Os oficiais da água também consideram os aquíferos esgotados como bons locais para armazenar água para uso no futuro, um processo conhecido como banco de água subterrânea.
Como a população da Califórnia continua a crescer, novos desafios confrontam o uso de aquíferos enquanto o estado tenta equilibrar a sustentabilidade da água subterrânea com a demanda de água.
Desafios dos aquíferos
O aumento da demanda de água, e práticas relacionadas como o saque a descoberto, têm sobrecarregado os aquíferos e ecossistemas conectados nas últimas décadas. Em 2014, foi promulgada a Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas da Califórnia, exigindo que os governos e as agências de água parassem com o saque a descoberto e colocassem as bacias subterrâneas mais afetadas em níveis equilibrados de bombeamento e recarga.
Em consequência, os aquíferos esgotados são vulneráveis tanto à contaminação natural como à provocada pelo homem.
Com a natureza, elementos como o rádon e o arsênico podem lixiviar para os aquíferos que foram arrastados para baixo. Entretanto, níveis mais baixos de água doce nas camadas superiores dos aquíferos também podem expor água salgada mais pesada sentada no fundo, degradando a qualidade da água. Ao mesmo tempo, ao longo da costa, particularmente nos vales altamente agrícolas de Pajaro e Salinas, na Califórnia Central, a água do mar também pode penetrar em aquíferos esgotados.
Da mesma forma, em alguns casos, a água salgada subterrânea pode provir da antiga água do mar que estava isolada nos sedimentos subsuperficiais até ao início do bombeamento. O vale norte de San Joaquin, perto de Stockton, tem problemas com bolsas de água do mar que são arrastadas através de bombas para os aquíferos de água doce. No norte do Vale de Sacramento, alguns bombeadores correm o risco de se embaterem em antigos depósitos de água do mar, que podem degradar a qualidade das águas subterrâneas.
Os poluentes artificiais, outrora pensados para serem filtrados pelo solo, agora também são conhecidos por prejudicar a qualidade da água. Estes contaminantes incluem solventes industriais e pesticidas.
Em alguns casos, os desafios à sustentabilidade dos aquíferos estão a ser enfrentados recarregando os aquíferos com água de superfície (em vez de esperar que estes sejam recarregados naturalmente) através de um processo chamado uso conjuntivo.