Los acuíferos son un recurso invisible pero crítico en el sistema de suministro de agua de California.
Estas cuencas naturales que se encuentran bajo la superficie se encuentran debajo del 40 por ciento de la superficie de California.
Los acuíferos son de dos tipos. Algunos se forman en el espacio entre materiales porosos como arena, grava, limo o arcilla y se conocen como acuíferos aluviales (sedimentos depositados por el agua que fluye) o acuíferos no confinados. Sin embargo, en muchos lugares de California, hay acuíferos debajo de una capa de roca que no permite la permeabilidad del agua en cantidades medibles. Estos se conocen como acuíferos confinados.
Los acuíferos confinados que están bajo presión se conocen como acuíferos artesianos. Esta presión puede empujar el agua a la superficie, que cuando se perfora se llama pozos artesianos. Los acuíferos también pueden tener varios pies de profundidad o varios miles de pies de profundidad y pueden encontrarse en toda California, desde la costa salobre hasta el Valle Central y el interior del desierto.
Esta geografía tan diversa conlleva una serie de retos. A estos retos se suma el hecho de que California utiliza más agua subterránea -la principal fuente de agua de los acuíferos- de la que puede ser sustituida de forma natural o artificial.
Descripción de los acuíferos
Los acuíferos desempeñan un importante papel como fuente de agua dulce para las zonas urbanas y el riego agrícola. A diferencia de las aguas superficiales, que se encuentran principalmente en el norte y el este del estado, los acuíferos están ampliamente distribuidos por toda California. Además, suelen encontrarse en lugares donde el agua dulce es más necesaria, por ejemplo, en el Valle Central y en Los Ángeles.
De forma similar a una esponja subterránea, los acuíferos son la acumulación natural de la escorrentía y las precipitaciones. Por debajo de la superficie, esta escorrentía se filtra en las grietas entre las rocas, el limo y otros materiales.
Generalmente, los proveedores de agua prefieren aprovechar los acuíferos más cercanos a la superficie porque es más práctico y barato bombearlos. Los acuíferos aluviales, confinados por material más suelto, también son fuentes favorables de agua subterránea en lugar de los acuíferos confinados más duros. Sin embargo, algunos acuíferos confinados, si se perforan, pueden contener suficiente presión para conducir el agua a la superficie sin necesidad de una bomba.
En general, los acuíferos -como depósito natural subterráneo- también ayudan a satisfacer la creciente demanda de agua subterránea de California. Alrededor del 40% de las necesidades de agua del estado se cubren con agua subterránea en años normales y hasta el 60% durante una sequía. La dependencia de las aguas subterráneas varía, desde un 5% en la zona de la bahía de San Francisco hasta un 83% en la región de la costa central. Los responsables del agua también consideran que los acuíferos agotados son buenos lugares para almacenar agua para su uso en el futuro, un proceso conocido como reserva de agua subterránea.
A medida que la población de California sigue creciendo, nuevos retos se enfrentan al uso de los acuíferos, ya que el estado trata de equilibrar la sostenibilidad de las aguas subterráneas con la demanda de agua.
Desafíos de los acuíferos
El aumento de la demanda de agua, y las prácticas relacionadas como el sobregiro, han cargado los acuíferos y los ecosistemas conectados en las últimas décadas. En 2014, se promulgó la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de California, que exige a los gobiernos y a las agencias de agua que detengan la sobreexplotación y lleven a las cuencas subterráneas más afectadas a niveles equilibrados de bombeo y recarga.
En consecuencia, los acuíferos agotados son vulnerables a la contaminación tanto natural como provocada por el hombre.
Con la naturaleza, elementos como el radón y el arsénico pueden filtrarse en los acuíferos que han sido extraídos. Mientras tanto, la disminución de los niveles de agua dulce en las capas superiores de los acuíferos también puede exponer el agua salada más pesada que se encuentra en el fondo, degradando la calidad del agua. Al mismo tiempo, a lo largo de la costa, sobre todo en los valles del Pájaro y de Salinas, de gran actividad agrícola, el agua de mar también puede introducirse en los acuíferos agotados.
Asimismo, en algunos casos, las aguas subterráneas saladas pueden proceder de antiguas aguas de mar que quedaron aisladas en los sedimentos del subsuelo hasta que comenzó el bombeo. El norte del Valle de San Joaquín, cerca de Stockton, tiene problemas con bolsas de agua de mar que se introducen mediante bombas en los acuíferos de agua dulce. En el norte del valle de Sacramento, algunos bombeadores corren el riesgo de explotar antiguos depósitos de agua de mar, lo que puede degradar la calidad de las aguas subterráneas.
Se sabe que los contaminantes artificiales, que antes se creía que eran filtrados por el suelo, también perjudican la calidad del agua. Entre estos contaminantes se encuentran los disolventes industriales y los pesticidas.
En algunos casos, los desafíos a la sostenibilidad de los acuíferos se están abordando mediante la recarga de los acuíferos con agua superficial (en lugar de esperar a que se rellenen de forma natural) a través de un proceso denominado uso conjunto.