O objectivo original de confinar uma pessoa dentro de uma prisão não era puni-la, mas era um meio de manter o perpetrador de um crime detido até que a punição real pudesse ser executada. Isto era geralmente na forma de castigo corporal que se destinava a causar dor ao culpado, tal como ser espancado com um chicote, ou pena capital que usava uma variedade de métodos para reclamar a vida dos condenados.
Londres é conhecida como o local de nascimento da prisão moderna. Um filósofo chamado Jeremy Bentham era contra a pena de morte e assim criou um conceito para uma prisão que seria usada para manter prisioneiros como uma forma de punição. Bentham elaborou planos para uma instalação na qual os prisioneiros permaneceriam por longos períodos de tempo. O seu projecto visava assegurar que as pessoas que estivessem presas nunca saberiam se estavam a ser vigiadas por guardas ou não, o que ele achava que permitiria à prisão poupar dinheiro. Como os reclusos não podiam ter certeza de quantos guardas estavam presentes, Bentham raciocinou, menos oficiais precisariam ser contratados para manter a paz. No final, esta prisão nunca foi construída, mas o conceito de usar as prisões como uma forma de punição de longo prazo pegou em.
Até o século XIX, as prisões estavam sendo construídas com o único propósito de abrigar os detentos. Elas tinham a intenção de dissuadir as pessoas de cometerem crimes. As pessoas que fossem consideradas culpadas de vários crimes seriam enviadas para essas penitenciárias e despojadas de suas liberdades pessoais. Os reclusos eram muitas vezes obrigados a fazer trabalhos forçados enquanto estavam encarcerados e a viver em condições muito duras. Em pouco tempo, um dos objectivos de uma pena de prisão passou a ser a reabilitação dos reclusos. Muitas pessoas sentiam que o medo de serem encarceradas seria suficiente para impedir que um preso cometesse outro crime, mas outras teorias sustentavam que deveriam ser introduzidas políticas para ajudar a reformar os presos antes que eles fossem libertados. Essas políticas incluem exames mentais, programas educacionais e, às vezes, medidas muito mais drásticas, como a terapia de eletrochoque. Um ponto de vista oposto aos efeitos reabilitativos da prisão afirma que estar encarcerado fará com que as pessoas se envolvam ainda mais com uma vida de crime, porque elas ficam tão envolvidas em uma sociedade criminosa enquanto vivem com outros presos. Independentemente dessas opiniões conflitantes sobre a reabilitação dos criminosos, a prisão continua a ser uma das formas mais comuns de punição em todo o mundo.