Muitas das disposições da lei de 1996 que revê o sistema de bem-estar social do país expirarão no final do atual ano fiscal, em 30 de setembro. O processo de reautorização provavelmente preparará o terreno para um grande debate sobre um dos principais objetivos declarados da lei, reduzindo os nascimentos fora do casamento, e a melhor forma de alcançá-los. Os conservadores sociais favorecem programas e políticas que incentivem o casamento e promovam a abstinência de relações sexuais fora do casamento para pessoas de todas as idades. Outros sugerem que seria mais apropriado e mais eficaz que os formuladores de políticas se concentrassem em encontrar maneiras de sustentar os recentes declínios na gravidez e na procriação de adolescentes, já que metade dos primeiros nascimentos não conjugais são para adolescentes e quase oito em cada 10 gestações adolescentes são não intencionais.
Os declínios nos últimos anos nas taxas de gravidez e nas taxas de natalidade de adolescentes são impressionantes: Ambos estão agora em níveis baixos recorde. No entanto, os Estados Unidos ainda estão muito atrás de outros países desenvolvidos, cujas taxas caíram para níveis muito mais baixos. Novas pesquisas sugerem que o avanço, uma visão mais realista da sexualidade dos jovens e das suas necessidades à medida que eles fazem a transição para a idade adulta, juntamente com abordagens mais compreensivas para satisfazer essas necessidades, pode estar em ordem.
Tendências chave ao longo do tempo
Criança. A taxa de procriação de crianças adolescentes nos Estados Unidos caiu acentuadamente desde o final dos anos 50, de um máximo de 96 nascimentos por 1.000 mulheres de 15-19 anos em 1957 para um mínimo histórico de 49 em 2000 (ver gráfico abaixo). As taxas de natalidade caíram constantemente ao longo das décadas de 1960 e 1970; foram bastante estáveis no início da década de 1980 e depois subiram acentuadamente entre 1988 e 1991, antes de diminuírem ao longo da década de 1990. Nos últimos anos, essa tendência de queda tem ocorrido entre adolescentes de todas as idades e raças.
Tendências divergentes
Desde os anos 50, a taxa de nascimentos de adolescentes nos EUA diminuiu, enquanto a proproção de nascimentos de adolescentes que não são maritais aumentou.
Nota: Os dados para 2000 são preliminares. Fonte: National Center for Health Statistics, “Births to Teenagers in the United States, 1940-2000”, National Vital Statistics Report, 2001, Vol. 49, No. 10.
Unmarried childbearing. Apesar de a procriação de filhos adolescentes em geral ter diminuído acentuadamente no último meio século, a proporção de todos os nascimentos de adolescentes que não são casados aumentou de forma igualmente dramática, de 13% em 1950 para 79% em 2000 (ver gráfico). Dois factores estão em jogo. O primeiro é que o casamento na adolescência, que não era raro na década de 1950, já se tornou bastante raro. (Em meados da década de 1990, a idade típica do primeiro casamento nos Estados Unidos tinha aumentado para pouco mais de 25 anos para as mulheres e 27 anos para os homens). A segunda é que esta tendência se estendeu também às adolescentes grávidas: Em contraste com os dias do “casamento de caçadeira”, muito poucos adolescentes que engravidam hoje em dia casam antes do bebé nascer.
Abortion. As taxas de natalidade sobem e descem como resultado de mudanças no ritmo a que as mulheres engravidam ou resolvem suas gravidezes no aborto, ou uma combinação de ambos. Entre os adolescentes nos Estados Unidos, pelo menos nos últimos anos, a diminuição das taxas de natalidade não é o resultado de mais adolescentes grávidas optarem por fazer um aborto. A taxa de aborto de adolescentes nos EUA, depois de ter aumentado durante a década de 1970 e se mantido relativamente constante durante a década de 1980, começou então um declínio constante. Em 1997, a taxa era de 28 abortos por 1.000 mulheres, 15-19-33% inferior à taxa da década anterior.
Gravidez. As recentes quedas nas taxas de natalidade de adolescentes, então, são atribuíveis a reduções nas taxas de gravidez. Nos anos 70 e início dos anos 80, as taxas de gravidez na adolescência nos EUA aumentaram. Elas permaneceram estáveis até os anos 80, mesmo com o aumento da atividade sexual entre os adolescentes, devido ao melhor uso de contraceptivos entre os adolescentes que são sexualmente ativos. As taxas diminuíram 19% de 117 gravidezes por 1.000 mulheres de 15-19 anos em 1990 para 93 por 1.000 em 1997 – a taxa mais baixa em 20 anos. O declínio recente é particularmente encorajador, porque – como com a diminuição da taxa de natalidade das adolescentes – todos os grupos populacionais seguiram um padrão semelhante, independentemente da idade, estado civil, raça ou etnia das mulheres jovens.
Por que as taxas estão em queda
Se os recentes declínios na gravidez das adolescentes são o resultado de menos adolescentes engravidarem, em primeiro lugar, a próxima pergunta óbvia é: por quê? Há menos adolescentes evitando a gravidez através da abstenção de sexo, ou aqueles que estão fazendo sexo usando contracepção com mais sucesso?
Não surpreendentemente, a resposta é: ambos. Mas a desconstrução dessa resposta é crítica, porque vai ao cerne de uma série de questões relevantes e oportunas de políticas públicas, entre elas o debate sobre o financiamento público para a educação apenas para a abstinência e para abordagens mais compreensivas (ver história relacionada,).
Em 1999, pesquisadores do The Alan Guttmacher Institute (AGI) analisaram as razões por trás dos recentes declínios na taxa de gravidez adolescente nos EUA, usando dados de duas pesquisas governamentais comparáveis e de larga escala, os ciclos de 1988 e 1995 das Pesquisas Nacionais de Crescimento Familiar, e informações recentes sobre taxas de gravidezes adolescentes, nascimentos e abortos. A metodologia da AGI segue o consenso de um grupo que foi convocado pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano para examinar questões de medição relativas à atividade sexual e uso de contraceptivos na adolescência, que incluiu pesquisadores do AGI, do Centro Nacional de Estatísticas de Saúde, do Instituto Urbano, do Child Trends e da Campanha Nacional de Prevenção da Gravidez na Adolescência.
A análise da AGI concluiu que aproximadamente um quarto do declínio da gravidez na adolescência nos Estados Unidos entre 1988 e 1995 foi devido ao aumento da abstinência. (A proporção de todas as adolescentes que já fizeram sexo diminuiu ligeiramente, mas não significativamente, durante esse período, de 53% para 51%). Aproximadamente três quartos da queda resultaram de mudanças no comportamento de adolescentes com experiência sexual. (A taxa de gravidez nesse grupo havia caído 7%, de 211 por 1.000 para 197.)
Os pesquisadores consideraram uma série de mudanças comportamentais que poderiam explicar porque uma proporção menor de mulheres adolescentes sexualmente experimentadas engravidou em 1995 do que em 1988, incluindo a possibilidade de que elas estavam tendo menos sexo. Entretanto, descobriram que, em geral, houve pouca mudança entre os dois anos na freqüência com que as adolescentes tiveram relações sexuais.
Em vez disso, os pesquisadores descobriram que o uso geral de contraceptivos aumentou – mas apenas ligeiramente, de 78% em 1988 para 80% em 1995. Mais importante ainda, os adolescentes em 1995 estavam a escolher métodos mais eficazes. Uma proporção significativa havia mudado para métodos hormonais de longa ação que foram introduzidos no mercado americano no início dos anos 90, a saber, o contraceptivo injetável (Depo-Provera) e o implante contraceptivo (Norplant). Em 1995, mais de uma em cada oito adolescentes usuários de contraceptivos (13%) estava usando um método de longa ação, e principalmente por causa dessa mudança, os adolescentes sexualmente ativos se tornaram cada vez mais bem sucedidos em evitar a gravidez.
EUA Ainda Faixa de idade
Apesar de todas essas boas notícias, o fato é que os adolescentes nos Estados Unidos continuam a experimentar taxas de gravidez e taxas de natalidade substancialmente mais altas do que os adolescentes em outros países industrializados ocidentais (ver gráfico). A taxa de gravidez na adolescência nos Estados Unidos, por exemplo, é quase o dobro da do Canadá e da Grã-Bretanha e aproximadamente quatro vezes maior que na França e na Suécia. Além disso, as taxas de natalidade de adolescentes diminuíram menos acentuadamente nos Estados Unidos do que em outros países desenvolvidos nas últimas três décadas.
Comparação desfavorável
As taxas de nascimentos de adolescentes diminuíram menos acentuadamente nos Estados Unidos do que em outros países desenvolvidos entre 1970 e 2000.
*Os dados são de 1997 no Canadá, 1998 na França e 1999 na Inglaterra, País de Gales e Suécia. Fonte: Darroch JE et al., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Podem ser feitos mais progressos? Relatório Ocasional, Nova Iorque: AGI, 2001, No. 3, página 14.
Para saber mais, a AGI iniciou uma investigação em larga escala em colaboração com equipas de investigação no Canadá, França, Grã-Bretanha e Suécia. Entre 1998 e 2001, cada equipe preparou um relatório de estudo de caso para seu país, incluindo dados quantitativos sobre comportamento sexual e reprodutivo, informações documentando atitudes sociais e prestação de serviços, e exemplos de intervenções relevantes de políticas e programas. A AGI sintetizou resultados chave em um relatório, Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries (Comportamento Sexual e Reprodutivo Adolescente em Países Desenvolvidos): Podem ser feitos mais progressos? publicado em novembro de 2001.
A pesquisa explorou os papéis de vários fatores-chave que se espera que contribuam para a variação entre países, incluindo duas explicações comumente dadas para o porquê das taxas serem tão mais altas nos Estados Unidos: que os EUA. adolescentes são mais ativos sexualmente e que os Estados Unidos têm uma proporção maior de seus residentes vivendo em condições de pobreza e desvantagem social.
De fato, o estudo descobriu que os níveis de atividade sexual e a idade em que os adolescentes iniciam relações sexuais não variam sensivelmente entre os países e são simplesmente pequenos demais para explicar as grandes variações nas taxas de gravidez na adolescência. Pelo contrário, os níveis de gravidez na adolescência e de gravidez são mais elevados nos Estados Unidos da América, constataram, em grande parte devido às diferenças no uso de contraceptivos. Os adolescentes sexualmente ativos nos Estados Unidos têm menor probabilidade de usar qualquer método contraceptivo e, especialmente, menor probabilidade de usar métodos hormonais altamente eficazes, principalmente a pílula, do que seus pares em outros países (veja quadro). Os adolescentes americanos que engravidam também têm menos probabilidade de optar pelo aborto, seja por falta de acesso ao aborto, por níveis mais altos de sentimento antiaborto ou por maior aceitação da maternidade adolescente.
Teens and Contraception
U.S. teens are less likely to use a contraceptive method, and to use a hormonal method, than teens in other developed countries.
*Data are for 18-19-year-ld ages. †The categoria preservativo inclui todos os métodos que não a pílula, mas o preservativo é o “outro método” predominante. ††Data são para crianças de 16-19 anos de idade. Nota: Os usuários que relataram mais de um método foram classificados pelo método mais eficaz. Os dados são para o início a meados da década de 90. Fonte: Darroch JE et al., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Podem ser feitos mais progressos? Relatório Ocasional, Nova Iorque: AGI, 2001, No. 3, página 33.
O estudo descobriu, no entanto, que em todos os países em foco, os jovens que crescem em circunstâncias econômicas, familiares e sociais desfavorecidas são mais propensos do que seus pares com melhores condições a se envolverem em comportamentos de risco e terem um filho durante a adolescência. É verdade, portanto, que a gravidez e o nascimento são mais comuns entre os adolescentes americanos, em parte porque os Estados Unidos têm uma proporção maior de famílias carentes. (Embora os Estados Unidos tenham a maior renda per capita dos países estudados, também têm a maior porcentagem da sua população pobre). Entretanto, em todos os níveis socioeconômicos, os adolescentes americanos são menos propensos que seus pares nos outros países do estudo a usar contraceptivos e mais propensos a ter um filho. Por exemplo, os adolescentes americanos do subgrupo de maior renda têm taxas de natalidade 14% mais altas do que os adolescentes similares da Grã-Bretanha e taxas mais altas do que as taxas gerais de natalidade de adolescentes na Suécia e França.
Lessons Learned
O estudo AGI também fornece valiosos insights sobre as razões pelas quais a gravidez e o nascimento entre adolescentes são muito menos comuns em outros países desenvolvidos.
Criança considerada como comportamento adulto. Há um forte consenso nos países europeus de estudo, assim como no Canadá, de que a procriação pertence à vida adulta, geralmente considerada como sendo quando os jovens completaram a sua educação, se tornaram empregados e independentes dos pais e estão vivendo em relações estáveis. O estudo conclui que nos Estados Unidos, essa atitude é muito menos forte e muito mais variável entre grupos e áreas do país.
Mensagens claras sobre o comportamento sexual. Enquanto os adultos nos outros países encorajam fortemente os adolescentes a esperar até que se estabeleçam antes de ter filhos, eles geralmente são mais aceitos do que os adultos americanos de adolescentes que fazem sexo. Na França e na Suécia, em particular, a expressão sexual dos adolescentes é vista como normal e positiva, mas também há uma expectativa generalizada de que as relações sexuais ocorram dentro de relacionamentos comprometidos. (Na verdade, as relações entre adolescentes americanos tendem a ser mais esporádicas e de menor duração). Igualmente forte é a expectativa de que os jovens que estão tendo relações sexuais tomem medidas para se protegerem e protegerem seus parceiros da gravidez e de doenças sexualmente transmissíveis. De acordo com este ponto de vista, as escolas estatais ou públicas na Inglaterra e País de Gales, França e Suécia e na maior parte do Canadá ensinam educação sexual e fornecem informações abrangentes sobre prevenção. Além disso, a mídia é usada com mais freqüência em campanhas patrocinadas pelo governo para promover o comportamento sexual responsável (“Promoting Contraceptive Use and Choice: France’s Approach to Teen Pregnancy and Abortion”, TGR, junho de 2000).
Para adultos nos Estados Unidos, por outro lado, o fato de que os jovens estão fazendo sexo é mais freqüentemente considerado como sendo, por si só, o “problema”. Como os adolescentes são muitas vezes considerados e retratados como sendo incapazes de usar a contracepção eficazmente, fazer sexo é muitas vezes equiparado a ficar grávida e ser mãe adolescente; o slogan da actual campanha de gravidez adolescente de um estado é “Você joga, você paga”. Além disso, os Estados Unidos são o único país com políticas formais que direcionam fundos estaduais e federais para programas educacionais que têm como único propósito a promoção da abstinência. Mais de um terço (35%) de todos os distritos escolares locais dos EUA que têm políticas de educação sexual exigem que a abstinência seja ensinada como a única opção apropriada para pessoas solteiras e que a contracepção seja apresentada como ineficaz na prevenção da gravidez ou não seja coberta de todo. Entre os distritos escolares do Sul – onde as taxas de natalidade são significativamente mais altas do que a média nacional – essa proporção é de 55%.
Acesso aos serviços de planeamento familiar. Em países que aceitam mais as relações sexuais entre adolescentes, os adolescentes também têm um acesso mais fácil aos serviços de saúde reprodutiva. No Canadá, França, Grã-Bretanha e Suécia, os serviços contraceptivos são integrados em outros tipos de cuidados primários e estão disponíveis gratuitamente ou a baixo custo para todos os adolescentes. Geralmente, os adolescentes sabem onde obter informações e serviços e recebem cuidados confidenciais e sem julgamento, segundo os relatórios do estudo.
Nos Estados Unidos, onde as atitudes sobre as relações sexuais entre adolescentes são mais conflituosas, os adolescentes têm mais dificuldade em obter serviços contraceptivos. Muitos não têm seguro de saúde ou não conseguem ter controle de natalidade como parte de seus cuidados básicos de saúde. Uma alta proporção recorre a clínicas de planejamento familiar, onde o custo da contracepção é menor e onde, sob a atual lei federal, a confidencialidade é garantida. (Houve inúmeras tentativas durante muitos anos para reverter esta política). E até mesmo a garantia de confidencialidade pode ser uma espada de dois gumes. Ela protege os adolescentes (pesquisas têm mostrado que a confidencialidade é essencial para a disposição de muitos adolescentes de vir para os serviços), mas como ela não é necessariamente a norma nos cuidados mais “mainstream”, no setor privado, ela também pode reforçar a noção de que, ao buscar serviços, os adolescentes estão fazendo algo “errado”
Desenvolvimento da Juventude. O estudo constatou que os outros países do estudo estão todos comprometidos, embora em graus variados, com a idéia do “estado de bem-estar”, e vários oferecem assistência considerável aos jovens em geral para facilitar a transição da adolescência para a vida adulta. França, Suécia e, em certa medida, Grã-Bretanha e Canadá procuram ajudar todos os adolescentes com formação profissional e educação e ajuda na procura de emprego e subsídios de desemprego. Esses apoios, dizem os pesquisadores, aumentam a capacidade dos adolescentes de planejar o futuro – e sua motivação para retardar a gravidez e a gravidez.
A abordagem dos EUA, por outro lado, enfatiza a responsabilidade individual pelo próprio bem-estar. A educação, o treinamento e o emprego são geralmente até os próprios adolescentes, com a ajuda de suas famílias. De acordo com essa tradição, a assistência governamental para adolescentes nos Estados Unidos é dirigida principalmente àqueles que já abandonaram a escola ou “escorregaram pelas rachaduras”. Esses programas podem ser críticos para o bem-estar e as perspectivas de futuro de pequenos números de adolescentes altamente vulneráveis, mas é pouco provável que desempenhem um papel importante, se algum, no comportamento reprodutivo e nas decisões dos adolescentes americanos em geral.
Impplicações da política
Quando a reautorização da lei de bem-estar de 1996 começar a sério este ano, bem como durante o processo de dotações anuais, haverá um grande debate sobre propostas, entusiasticamente apoiadas pelo governo Bush, para lançar novas iniciativas de promoção do casamento e para expandir a programação de educação apenas para a abstinência. Muitos estudiosos e defensores, no entanto, estão inquietos com a noção de governo como “corretor matrimonial”. E questionam se o governo efetivamente pode – ou mesmo deve – gastar seu capital em campanhas baseadas na moralidade para convencer pessoas que não são casadas a não fazerem sexo. A pesquisa aqui apresentada, na verdade, indica que esta abordagem é mais motivada pela ideologia do que pela evidência. Sugere fortemente que atitudes mais realistas sobre a sexualidade dos jovens e respostas mais compreensivas às suas necessidades, amplamente definidas, à medida que eles fazem a transição da adolescência para a idade adulta seriam a abordagem mais apropriada.
Rep. Benjamin L. Cardin (D-MD) é um dos membros do Congresso que entende isso. Cardin é um membro minoritário do Subcomitê de Recursos Humanos do Comitê de Meios e Maneiras da Câmara, que terá um papel fundamental no processo de reautorização do bem-estar. Em uma audiência de novembro de 2001 sobre a gravidez na adolescência, Cardin articulou o que ele acredita que o governo deveria estar fazendo para construir sobre o progresso atual: “Eu diria que devemos continuar nosso foco na responsabilidade pessoal; devemos fazer um trabalho melhor não apenas de financiar os esforços locais para combater a gravidez na adolescência, mas também de destacar programas bem sucedidos; devemos aumentar o acesso ao desenvolvimento juvenil e programas pós-escolares que dêem aos adolescentes atividades produtivas para prosseguir; e devemos promover o valor da abstinência sem diminuir nosso compromisso de fornecer acesso e informações sobre contracepção”.