Molte delle disposizioni della legge del 1996 che revisiona il sistema di welfare della nazione scadrà alla fine dell’anno fiscale corrente il 30 settembre. Il processo di ri-autorizzazione probabilmente porrà le basi per un grande dibattito su uno dei principali obiettivi dichiarati della legge, la riduzione delle nascite fuori dal matrimonio, e il modo migliore per raggiungerlo. I conservatori sociali favoriscono programmi e politiche che incoraggiano il matrimonio e promuovono l’astinenza da rapporti sessuali al di fuori del matrimonio per persone di tutte le età. Altri suggeriscono che sarebbe più appropriato e più efficace per i politici concentrarsi sulla ricerca di modi per sostenere il recente declino delle gravidanze e delle nascite tra gli adolescenti, dato che la metà delle prime nascite non matrimoniali sono tra gli adolescenti e quasi otto gravidanze su 10 sono non volute.
I cali degli ultimi anni nei tassi di gravidanza e di natalità degli adolescenti sono impressionanti: Entrambi si trovano ora a livelli minimi da record. Tuttavia, gli Stati Uniti sono ancora molto indietro rispetto ad altri paesi sviluppati, i cui tassi sono scesi a livelli molto più bassi. Una nuova ricerca suggerisce che in futuro, una visione più realistica della sessualità dei giovani e dei loro bisogni durante la transizione all’età adulta, insieme ad approcci più completi per soddisfare tali bisogni, potrebbe essere nell’ordine.
Tendenze chiave nel tempo
Infanzia. Il tasso di maternità adolescenziale negli Stati Uniti è sceso bruscamente dalla fine degli anni ’50, da un massimo storico di 96 nascite per 1.000 donne di 15-19 anni nel 1957 a un minimo storico di 49 nel 2000 (vedi grafico sotto). I tassi di natalità sono scesi costantemente durante gli anni ’60 e ’70; erano abbastanza stabili nei primi anni ’80 e poi sono aumentati bruscamente tra il 1988 e il 1991 prima di diminuire durante gli anni ’90. Negli ultimi anni, questa tendenza al ribasso si è verificata tra gli adolescenti di tutte le età e razze.
Tendenze divergenti
Dagli anni ’50, il tasso di natalità adolescenziale degli Stati Uniti è diminuito mentre la percentuale di nascite non matrimoniali è aumentata.
Nota: I dati per il 2000 sono preliminari. Fonte: National Center for Health Statistics, “Births to Teenagers in the United States, 1940-2000,” National Vital Statistics Report, 2001, Vol. 49, No. 10.
Unmarried childbearing. Anche se la natalità adolescenziale in generale è diminuita drasticamente nell’ultimo mezzo secolo, la proporzione di tutte le nascite adolescenziali non matrimoniali è aumentata altrettanto drammaticamente, dal 13% nel 1950 al 79% nel 2000 (vedi grafico). Due fattori sono in gioco. Il primo è che il matrimonio negli anni dell’adolescenza, che non era raro negli anni ’50, è ormai diventato abbastanza raro. (A metà degli anni ’90, l’età tipica del primo matrimonio negli Stati Uniti era salita a poco più di 25 anni per le donne e 27 per gli uomini). Il secondo è che questa tendenza si è estesa anche alle adolescenti incinte: In contrasto con i giorni del “matrimonio riparatore”, pochissime adolescenti che rimangono incinte oggi si sposano prima che il loro bambino sia nato.
Aborto. I tassi di natalità aumentano e diminuiscono come risultato dei cambiamenti nel tasso in cui le donne rimangono incinte o risolvono le loro gravidanze con l’aborto, o una combinazione di entrambi. Tra le adolescenti negli Stati Uniti, almeno negli ultimi anni, il calo delle nascite non è il risultato di un maggior numero di adolescenti incinte che scelgono di abortire. Il tasso di abortività delle adolescenti statunitensi, dopo essere aumentato negli anni ’70 ed essersi mantenuto abbastanza costante durante gli anni ’80, ha poi iniziato un costante declino. Nel 1997, il tasso era di 28 aborti per 1.000 donne 15-19-33% in meno rispetto al tasso di un decennio prima.
Gravidanza. I recenti cali dei tassi di natalità degli adolescenti, quindi, sono attribuibili a riduzioni dei tassi di gravidanza. Negli anni ’70 e nei primi anni ’80, i tassi di gravidanza degli adolescenti statunitensi sono aumentati. Sono rimasti costanti negli anni ’80, anche se l’attività sessuale tra gli adolescenti è aumentata, grazie al miglioramento dell’uso dei contraccettivi tra gli adolescenti sessualmente attivi. I tassi sono diminuiti del 19% da 117 gravidanze per 1.000 donne di 15-19 anni nel 1990 a 93 per 1.000 nel 1997 – il tasso più basso in 20 anni. Il recente declino è particolarmente incoraggiante, perché – come per il declino del tasso di natalità degli adolescenti – tutti i gruppi di popolazione hanno seguito un modello simile, indipendentemente dall’età delle giovani donne, dallo stato civile, dalla razza o dall’etnia.
Perché i tassi sono in calo
Se i recenti cali nella natalità degli adolescenti sono il risultato di meno adolescenti che rimangono incinte, la domanda successiva ovvia è: perché? Sono meno gli adolescenti che evitano la gravidanza astenendosi dal sesso, o quelli che fanno sesso usano la contraccezione con più successo?
Non sorprende che la risposta sia: entrambi. Ma decostruire questa risposta è fondamentale, perché va al cuore di una serie di questioni rilevanti e attuali di politica pubblica, tra cui il dibattito sui finanziamenti pubblici per l’educazione all’astinenza e per approcci più completi (vedi storia correlata,).
Nel 1999, i ricercatori dell’Alan Guttmacher Institute (AGI) hanno analizzato le ragioni dietro il recente declino del tasso di gravidanze adolescenziali negli Stati Uniti, usando i dati di due indagini governative comparabili su larga scala, i cicli 1988 e 1995 del National Surveys of Family Growth, e informazioni recenti sui tassi di gravidanze adolescenziali, nascite e aborti. La metodologia di AGI segue il consenso di un gruppo che è stato convocato dal National Institute of Child Health and Human Development per esaminare i problemi di misurazione riguardanti l’attività sessuale degli adolescenti e l’uso di contraccettivi, che includeva ricercatori di AGI, il National Center for Health Statistics, The Urban Institute, Child Trends e la National Campaign to Prevent Teenage Pregnancy.
L’analisi AGI ha concluso che circa un quarto del calo della gravidanza adolescenziale negli Stati Uniti tra il 1988 e il 1995 è dovuto all’aumento dell’astinenza. (La percentuale di tutte le adolescenti che hanno avuto rapporti sessuali è diminuita leggermente, ma non in modo significativo, durante questo periodo, dal 53% al 51%). Circa tre quarti del calo è derivato dai cambiamenti nel comportamento degli adolescenti con esperienza sessuale. (Il tasso di gravidanza tra questo gruppo era sceso del 7%, da 211 su 1.000 a 197.)
I ricercatori hanno considerato una serie di cambiamenti comportamentali che potrebbero spiegare perché una percentuale minore di donne adolescenti con esperienza sessuale è rimasta incinta nel 1995 rispetto al 1988, compresa la possibilità che avessero meno rapporti sessuali. Tuttavia, hanno scoperto che, nel complesso, c’è stato poco cambiamento tra i due anni nella frequenza con cui le adolescenti con esperienza sessuale hanno avuto rapporti sessuali.
Invece, i ricercatori hanno scoperto che l’uso complessivo dei contraccettivi è aumentato – ma solo leggermente, dal 78% nel 1988 all’80% nel 1995. Ancora più importante, gli adolescenti del 1995 sceglievano metodi più efficaci. Una percentuale significativa era passata ai metodi ormonali a lunga durata d’azione che erano stati introdotti sul mercato statunitense nei primi anni ’90, vale a dire il contraccettivo iniettabile (Depo-Provera) e l’impianto contraccettivo (Norplant). Entro il 1995, più di un adolescente su otto utilizzatori di contraccettivi (13%) usava un metodo a lunga durata d’azione, e principalmente a causa di questo cambiamento, gli adolescenti sessualmente attivi hanno avuto sempre più successo nell’evitare la gravidanza.
Gli Stati Uniti sono ancora indietro
Nonostante tutte queste buone notizie, rimane il fatto che gli adolescenti negli Stati Uniti continuano a sperimentare tassi di gravidanza e di natalità sostanzialmente più alti rispetto agli adolescenti di altri paesi occidentali industrializzati (vedi grafico). Il tasso di gravidanza adolescenziale negli Stati Uniti, per esempio, è quasi il doppio di quello di Canada e Gran Bretagna e circa quattro volte quello di Francia e Svezia. Inoltre, i tassi di natalità adolescenziale sono diminuiti meno bruscamente negli Stati Uniti che in altri paesi sviluppati negli ultimi tre decenni.
Confronto sfavorevole
I tassi di natalità adolescenziale sono diminuiti meno bruscamente negli Stati Uniti che in altri paesi sviluppati tra il 1970 e il 2000.
*I dati sono per il 1997 in Canada, 1998 in Francia e 1999 in Inghilterra, Galles e Svezia. Fonte: Darroch JE et al., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Si possono fare più progressi? Rapporto occasionale, New York: AGI, 2001, n. 3, pagina 14.
Per saperne di più, AGI ha avviato un’indagine su larga scala in collaborazione con gruppi di ricerca in Canada, Francia, Gran Bretagna e Svezia. Tra il 1998 e il 2001, ogni team ha preparato un rapporto di studio di caso per il proprio paese, includendo dati quantitativi sul comportamento sessuale e riproduttivo, informazioni che documentano gli atteggiamenti sociali e la fornitura di servizi, ed esempi di politiche e programmi di intervento rilevanti. AGI ha sintetizzato i risultati chiave in un rapporto, Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Si possono fare più progressi? pubblicato nel novembre 2001.
La ricerca ha esplorato il ruolo di diversi fattori chiave che dovrebbero contribuire alla variazione tra i paesi, comprese due spiegazioni comunemente date per il motivo per cui i tassi sono così alti negli Stati Uniti: che gli adolescenti statunitensi sono più attivi sessualmente e che gli adolescenti statunitensi sono più attivi. Gli adolescenti statunitensi sono più attivi sessualmente e che gli Stati Uniti hanno una percentuale maggiore di residenti che vivono in condizioni di povertà e svantaggio sociale.
In realtà, lo studio ha scoperto che i livelli di attività sessuale e l’età in cui gli adolescenti iniziano a fare sesso non variano in modo apprezzabile tra i paesi e sono semplicemente troppo piccoli per spiegare le ampie variazioni nei tassi di gravidanza adolescenziale. Piuttosto, la gravidanza adolescenziale e i livelli di gravidanza sono più alti negli Stati Uniti, hanno trovato, in gran parte a causa delle differenze nell’uso dei contraccettivi. Gli adolescenti sessualmente attivi negli Stati Uniti hanno meno probabilità di usare qualsiasi metodo contraccettivo e soprattutto meno probabilità di usare metodi ormonali altamente efficaci, soprattutto la pillola, rispetto ai loro coetanei in altri paesi (vedi grafico). Le adolescenti statunitensi che rimangono incinte sono anche meno propense a scegliere di abortire, sia per la mancanza di accesso all’aborto, sia per i livelli più alti di sentimento antiabortista o per una maggiore accettazione della maternità adolescenziale.
Gli adolescenti e la contraccezione
Gli adolescenti statunitensi hanno meno probabilità di usare un metodo contraccettivo, e di usare un metodo ormonale, rispetto agli adolescenti di altri paesi sviluppati.
*I dati sono per i 18-19enni. †La categoria del preservativo include tutti i metodi diversi dalla pillola, ma il preservativo è l'”altro metodo” predominante. I dati si riferiscono alle persone di 16-19 anni. Nota: gli utenti che riportano più di un metodo sono stati classificati in base al metodo più efficace. I dati si riferiscono all’inizio e alla metà degli anni ’90. Fonte: Darroch JE et al., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Can More Progress Be Made? Rapporto occasionale, New York: AGI, 2001, n. 3, pagina 33.
Lo studio ha trovato, tuttavia, che in tutti i paesi presi in esame, i giovani che crescono in circostanze economiche, familiari e sociali svantaggiate hanno più probabilità dei loro coetanei più benestanti di impegnarsi in comportamenti rischiosi e di avere un figlio durante l’adolescenza. È vero, quindi, che la gravidanza e il parto sono più comuni tra gli adolescenti statunitensi in parte perché gli Stati Uniti hanno una percentuale maggiore di famiglie svantaggiate. (Mentre gli Stati Uniti hanno il più alto reddito pro capite dei paesi dello studio, hanno anche la più alta percentuale di popolazione povera). Tuttavia, a tutti i livelli socioeconomici, gli adolescenti americani hanno meno probabilità dei loro coetanei negli altri paesi dello studio di usare contraccettivi e più probabilità di avere un figlio. Per esempio, gli adolescenti statunitensi del sottogruppo di reddito più alto hanno tassi di natalità che sono del 14% più alti degli adolescenti simili in Gran Bretagna e tassi che sono più alti dei tassi complessivi di natalità adolescenziale in Svezia e Francia.
Lessons Learned
Lo studio AGI fornisce anche preziose intuizioni sulle ragioni per cui la gravidanza e la nascita tra gli adolescenti sono così meno comuni in altri paesi sviluppati.
Il parto considerato un comportamento adulto. C’è un forte consenso nei paesi europei dello studio così come in Canada sul fatto che la procreazione appartiene all’età adulta, generalmente considerata quando i giovani hanno completato la loro istruzione, sono diventati occupati e indipendenti dai loro genitori e vivono in relazioni stabili. Lo studio conclude che negli Stati Uniti, questo atteggiamento è molto meno forte e molto più variabile tra i gruppi e le aree del paese.
Messaggi chiari sul comportamento sessuale. Mentre gli adulti degli altri paesi incoraggiano fortemente gli adolescenti ad aspettare fino a quando non si sono affermati prima di avere figli, sono generalmente più accettanti degli adulti americani nei confronti degli adolescenti che fanno sesso. In Francia e Svezia in particolare, l’espressione sessuale degli adolescenti è vista come normale e positiva, ma c’è anche una diffusa aspettativa che il rapporto sessuale avvenga all’interno di relazioni impegnate. (Infatti, le relazioni tra gli adolescenti statunitensi tendono ad essere più sporadiche e di più breve durata). Altrettanto forte è l’aspettativa che i giovani che fanno sesso intraprendano azioni per proteggere se stessi e i loro partner dalla gravidanza e dalle malattie sessualmente trasmissibili. In linea con questa visione, le scuole pubbliche o statali in Inghilterra e Galles, Francia e Svezia e nella maggior parte del Canada insegnano l’educazione sessuale e forniscono informazioni complete sulla prevenzione. Inoltre, i media sono usati più frequentemente nelle campagne sponsorizzate dal governo per promuovere un comportamento sessuale responsabile (“Promoting Contraceptive Use and Choice: France’s Approach to Teen Pregnancy and Abortion”, TGR, giugno 2000).
Per gli adulti negli Stati Uniti, invece, il fatto che i giovani facciano sesso è più spesso considerato il “problema” in sé. Poiché gli adolescenti sono spesso considerati e ritratti come incapaci di usare efficacemente la contraccezione, fare sesso è spesso equiparato al fatto di rimanere incinta e diventare un genitore adolescente; lo slogan dell’attuale campagna sulla gravidanza adolescenziale di uno stato è “Tu giochi, tu paghi”. Inoltre, gli Stati Uniti sono l’unico paese con politiche formali che indirizzano fondi statali e federali verso programmi educativi che hanno come unico scopo la promozione dell’astinenza. Più di un terzo (35%) di tutti i distretti scolastici locali degli Stati Uniti che hanno politiche di educazione alla sessualità richiedono che l’astinenza sia insegnata come l’unica opzione appropriata per le persone non sposate e che la contraccezione sia presentata come inefficace nel prevenire la gravidanza o non sia coperta affatto. Tra i distretti scolastici del Sud – dove le nascite sono significativamente più alte della media nazionale – questa proporzione è del 55%.
Accesso ai servizi di pianificazione familiare. Nei paesi che accettano maggiormente le relazioni sessuali tra adolescenti, gli adolescenti hanno anche un accesso più facile ai servizi di salute riproduttiva. In Canada, Francia, Gran Bretagna e Svezia, i servizi contraccettivi sono integrati in altri tipi di assistenza primaria e sono disponibili gratuitamente o a basso costo per tutti gli adolescenti. In generale, gli adolescenti sanno dove ottenere informazioni e servizi e ricevono cure confidenziali e non giudicanti, riferisce lo studio.
Negli Stati Uniti, dove gli atteggiamenti sulle relazioni sessuali degli adolescenti sono più conflittuali, gli adolescenti hanno più difficoltà a ottenere servizi contraccettivi. Molti non hanno un’assicurazione sanitaria o non possono ottenere il controllo delle nascite come parte della loro assistenza sanitaria di base. Un’alta percentuale si rivolge alle cliniche di pianificazione familiare, dove il costo della contraccezione è minore e dove, secondo l’attuale legge federale, la riservatezza è garantita. (Ci sono stati numerosi tentativi nel corso di molti anni per invertire questa politica.) E anche la garanzia di riservatezza può essere un’arma a doppio taglio. Protegge gli adolescenti (la ricerca ha dimostrato che la riservatezza è essenziale per la volontà di molti adolescenti di venire per i servizi), ma poiché non è necessariamente la norma nel settore privato più “tradizionale”, può anche rafforzare l’idea che cercando i servizi, gli adolescenti stanno facendo qualcosa di “sbagliato”. Lo studio ha scoperto che gli altri paesi studiati sono tutti impegnati, anche se in misura diversa, nell’idea di “stato sociale”, e molti forniscono una notevole assistenza ai giovani in generale per facilitare la transizione dall’adolescenza all’età adulta. La Francia, la Svezia e, in una certa misura, la Gran Bretagna e il Canada cercano di aiutare tutti gli adolescenti con la formazione professionale e l’istruzione e con l’aiuto nella ricerca del lavoro e dei sussidi di disoccupazione. Questi sostegni, dicono i ricercatori, aumentano la capacità degli adolescenti di pianificare il futuro e la loro motivazione a ritardare la gravidanza e la procreazione.
L’approccio statunitense, d’altra parte, enfatizza la responsabilità individuale per il proprio benessere. L’istruzione, la formazione e l’occupazione spettano generalmente agli adolescenti stessi, con l’aiuto delle loro famiglie. In linea con questa tradizione, l’assistenza governativa per gli adolescenti negli Stati Uniti è rivolta principalmente a coloro che hanno già abbandonato la scuola o che sono altrimenti “sfuggiti ai controlli”. Questi programmi possono essere fondamentali per il benessere e le prospettive per il futuro di un piccolo numero di adolescenti altamente vulnerabili, ma è improbabile che giochino un ruolo importante, se non nessuno, nel comportamento e nelle decisioni riproduttive degli adolescenti statunitensi in generale.
Implicazioni politiche
Quando la riautorizzazione della legge sul welfare del 1996 inizierà seriamente quest’anno, così come durante il processo annuale di stanziamenti, ci sarà un forte dibattito sulle proposte, sostenute con entusiasmo dall’amministrazione Bush, per lanciare nuove iniziative di promozione del matrimonio e per espandere la programmazione dell’educazione all’astinenza. Molti studiosi e sostenitori, tuttavia, sono a disagio con la nozione di governo come “mediatore del matrimonio”. E si domandano se il governo possa o debba effettivamente spendere il suo capitale in campagne basate sulla moralità per convincere le persone che non sono sposate a non fare sesso. La ricerca qui presentata, infatti, indica che questo approccio è guidato più dall’ideologia che dall’evidenza. Suggerisce fortemente che atteggiamenti più realistici sulla sessualità dei giovani e risposte più complete alle loro esigenze, ampiamente definite, come fanno la transizione dall’adolescenza all’età adulta sarebbe l’approccio più appropriato.
Rep. Benjamin L. Cardin (D-MD) è un membro del Congresso che capisce questo. Cardin è membro di minoranza della Sottocommissione per le Risorse Umane della House Ways and Means Committee, che giocherà un ruolo chiave nel processo di riautorizzazione del welfare. In un’udienza del novembre 2001 sulla gravidanza adolescenziale, Cardin ha articolato ciò che crede che il governo dovrebbe fare per costruire sul progresso attuale: “Direi che dovremmo continuare a concentrarci sulla responsabilità personale; dovremmo fare un lavoro migliore non solo nel finanziare gli sforzi locali per combattere la gravidanza adolescenziale, ma anche nel mettere in evidenza i programmi di successo; dovremmo aumentare l’accesso ai programmi di sviluppo giovanile e al doposcuola che danno agli adolescenti attività produttive da perseguire; e dovremmo promuovere il valore dell’astinenza senza sminuire il nostro impegno a fornire accesso e informazioni sulla contraccezione.