O fascínio do homem pelo conceito de longevidade para além dos 70 ou 80 anos da típica vida humana está documentado numa variedade de escritos, mitos e lendas que remontam a milhares de anos. O antigo historiador grego Heródoto, por exemplo, escreveu sobre uma fonte mágica na Etiópia moderna que restaurou a juventude daqueles que se banhavam nas suas águas, e o Antigo Testamento conta com o patriarca bíblico Matusalém (avô de Noé) que colocou a sua idade na altura da sua morte entre 720 e 969 anos. No entanto, a realidade moderna está paralisada em comparação com tais relatos, pois a mais longa vida humana verificada na história registrada é a de Jeanne Louise Calment, que faleceu na sua França natal em 1997, com 122 anos.
Um dos casos mais inusitados de longevidade humana afirmada nos tempos modernos envolveu o residente chinês Li Ching-Yuen (também conhecido como Li Ching-Yun), mencionado que começou a aparecer nos relatos dos jornais americanos na década de 1920, acompanhado de alegações de que havia nascido em 1677 ou 1736. Quando Li Ching-Yuen finalmente morreu em 1933, com uma idade de 197 ou 256 anos, o New York Times notou da sua morte que :
Li Ching-yun, um residente de Kaihsien, na Província de Szechwan, que alegou que ele era um dos homens mais velhos do mundo, e disse que ele nasceu em 1736 – o que faria dele 197 anos de idade – morreu hoje.
Um despacho chinês de Chung-yun que contava a morte do Sr. Li disse que atribuía a sua longevidade à paz de espírito e que era sua convicção que cada um podia viver pelo menos um século alcançando a calma interior.
Comparado com as estimativas da idade de Li Ching-yun em relatórios anteriores da China, o despacho acima é conservador. Em 1930 foi dito
Professor Wu Chung-chien, reitor do departamento de educação da Universidade Minkuo, tinha encontrado registros mostrando que Li nasceu em 1677 e que o Governo Imperial Chinês o parabenizou por seus 150º e 200º aniversários.
Um correspondente do NEW YORK TIMES escreveu em 1928 que muitos dos homens mais velhos do bairro de Li afirmaram que seus avós o conheciam como meninos e que ele era então um homem adulto.
De acordo com os contos geralmente aceitos na sua província, Li era capaz de ler e escrever quando criança, e pelo seu décimo aniversário tinha viajado em Kansu, Shansi, Tibete, Annam, Sião e Manchuria juntando ervas. Durante os primeiros cem anos, ele continuou nesta ocupação. Então ele mudou para vender ervas recolhidas por outros.
Wu Pei-fu, o senhor da guerra, levou Li para sua casa para aprender o segredo de sua vida para 250. Outro aluno disse a Li para “manter um coração calmo, sentar-se como uma tartaruga, andar como um pombo e dormir como um cão”.
De acordo com uma versão da vida de casado de Li ele tinha enterrado vinte e três esposas e vivia com a sua vigésima quarta, uma mulher de 60 anos. Outro relato, que em 1928 o creditou com 180 descendentes vivos, compreendendo onze gerações, registrou apenas quatorze casamentos. Esta segunda autoridade disse que sua visão era boa; também, que as unhas de sua mão direita eram muito longas, e “longas” para um chinês poderia significar mais tempo do que qualquer unhas jamais sonhado nos Estados Unidos.
Uma declaração do correspondente do TEMPO que provavelmente fez com que os leitores céticos acreditassem que Li nasceu mais recentemente que 1677, foi que “muitos que o viram recentemente declaram que sua aparência facial não é diferente da de pessoas dois séculos mais novas.”
Aquela remoção é improvável que alguém saiba exatamente que o velho Li Ching-Yuen era na época de sua morte – ele pode ter sido notavelmente velho, possivelmente até mais velho do que a mais longa vida humana confirmada de 122 anos”. No entanto, é altamente improvável que ele tenha conseguido ultrapassar esse marco em 61% a 110%, como se afirma nas contas do século 20 sobre a sua morte. Os céticos acreditam que qualquer documentação ou reminiscências pessoais que apoiem as afirmações de Li Ching-Yuen sobre a longevidade extraordinária, mesmo que fossem genuínas, eram muito provavelmente atribuíveis ao facto de ele ter assumido a identidade de um antepassado muito mais velho ou de alguém de nome semelhante.