“HIV can activate the apoptosis program so that it causes significant cell death, but at the same time, some cells containing HIV become immortal”, diz Francesca Chiodi, professora de interação hospedeiro-parasita no Departamento de Microbiologia, Tumor e Biologia Celular do Karolinska Institutet.
Começa logo após uma pessoa ter sido infectada pelo HIV”. O vírus infecta imediatamente uma parte chave do sistema imunológico humano, a célula T-helper, usa a máquina de DNA da célula para se replicar e depois mata a célula, ativando o programa de apoptose. Isto causa a morte maciça das células T-helper já no primeiro mês, antes mesmo de a pessoa infectada saber que está infectada. Há um grande número de células T-helper no estômago para proteger o corpo contra substâncias estranhas, mas quando elas morrem em tão grande escala, cria-se um ponto fraco na defesa do corpo e diferentes bactérias podem entrar na circulação sanguínea. O vírus pode ser descrito como uma manobra enganosa. As bactérias são imediatamente atacadas pela resposta imunológica que inicia um grande processo de inflamação, mas a escassez de células T-helper torna esse sistema imunológico fraco. O HIV utiliza a situação e no caos resultante é capaz de ultrapassar todos os mecanismos de defesa do organismo.
As células T-helper têm um receptor especial na sua superfície chamado CD4, e isto é necessário para que o HIV entre na célula. O vírus pode agora atacar muitas células com o receptor CD4 e matá-las, enquanto o sistema imunológico fica cada vez mais sobrecarregado, o que por sua vez leva a que todas as células imunitárias sejam afectadas pela rápida deterioração do ambiente.
“A activação imunitária torna-se tão fraca e as células imunitárias ficam tão stressadas que já não conseguem fazer o seu trabalho e no final morrem”, diz Francesca Chiodi.
Sem tratamento, a infecção acaba por levar ao que é chamado de “Síndrome de Imunodeficiência Adquirida”, ou SIDA. Em outras palavras, o sistema imunológico colapsa completamente e a pessoa infectada morre, não restando nenhuma defesa contra uma infecção mais ou menos grave.
Os primeiros medicamentos antivirais que conseguiram deter a investida do vírus foram liberados em meados dos anos 90. Os medicamentos se desenvolveram desde então e atualmente existem seis classes farmacêuticas diferentes de medicamentos contra o HIV que funcionam de maneiras diferentes. Estes são usados em diferentes combinações para parar o HIV da forma mais eficaz possível. A um nível, funciona muito bem. Os pacientes que recebem um bom tratamento e que respondem bem não têm nenhuma quantidade detectável de partículas virais no sangue ou outros fluidos corporais. O tratamento funciona tão bem que alguns argumentam que estes pacientes podem, em princípio, ser considerados saudáveis. Infelizmente, isto não é correcto.
“Os medicamentos dão grandes benefícios e os pacientes podem viver uma vida quase normal, mas ao mesmo tempo os efeitos da activação imunitária precoce permanecem. O sistema imunológico nunca se recupera completamente, o que pode ter um efeito a longo prazo na saúde dos pacientes”, diz Francesca Chiodi.
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Por este motivo, os pacientes com HIV têm um risco maior de doenças cardiovasculares, diabetes, câncer, doenças hepáticas, osteoporose e demência leve em comparação com a população normal.
Para proteger o sistema imunológico e assim reduzir o risco de consequências posteriores, o tratamento dos pacientes com HIV é iniciado o mais rápido possível. Ainda é muito cedo para dizer que impacto terá nos efeitos a longo prazo.
Mas mesmo os pacientes que recebem um bom tratamento e que não têm uma quantidade detectável de vírus em seu sangue ainda são portadores do vírus, pois mesmo que a maioria das partículas de vírus que infectam as células T-helper ativam o programa de apoptose e as matam, há sempre algumas células T-helper infectadas que se tornam imortais quando o programa de apoptose é desligado. O HIV é integrado no DNA da célula sem se replicar, e se torna uma infecção silenciosa. Isto significa que o vírus é invisível para o sistema imunológico e impossível de acessar através de drogas, que funcionam interferindo na atividade do vírus, mas quando não há atividade as drogas são ineficazes.
A vantagem absoluta da pesquisa do HIV é encontrar uma maneira de obter acesso às partículas ocultas do vírus e derrubá-las. Se você pode ter sucesso com isso, você tem um tratamento curativo. Uma maneira óbvia de fazer isso é iniciar o programa de apoptose novamente nas células onde o HIV está escondido. A pergunta que todos fazem é, como isso deve ser feito?
Junto com o câncer e a doença de Alzheimer, a chave para o tratamento eficaz do HIV parece ser entender os mecanismos de morte celular que estão inativados ou desnecessariamente ativados, e depois aprender a mudá-los na direção desejada. É provavelmente por isso que a pesquisa sobre a morte celular tem tanta prioridade no mundo no momento. Um avanço nesta área teria um resultado extremamente positivo para a humanidade. Agora que há um novo artigo de pesquisa publicado a cada 24 minutos, deve haver boas perspectivas de isso acontecer em breve. Quem sabe, talvez uma descoberta crucial tenha sido publicada enquanto você estava lendo este artigo?
Text: Fredrik Hedlund, publicado na revista Medical Science número 2, 2014.