SYDNEY, Austrália — Os cientistas disseram que mapearam a composição genética do ornitorrinco – um dos animais mais estranhos da natureza com um bico como o de um pato, um pêlo de mamífero e veneno de cobra.
Os pesquisadores, cuja análise do genoma do ornitorrinco foi publicada na quinta-feira na revista Nature, disseram que poderia ajudar a explicar como os mamíferos, incluindo humanos, evoluíram dos répteis há milhões de anos.
O ornitorrinco é classificado como um mamífero porque tem pêlo e alimenta suas crias com leite. Ele abana uma cauda parecida com um castor. Mas também tem características de ave e réptil – um bico parecido com um pato e pés de teia, e vive principalmente debaixo de água. Os machos têm esporas cheias de veneno nos calcanhares.
“À primeira vista, o ornitorrinco aparece como se fosse o resultado de um acidente evolutivo”, disse Francis S. Collins, diretor do U.S. National Human Genome Research Institute, que financiou o estudo.
“Mas por mais estranho que este animal pareça, sua seqüência genômica não tem preço para entender como os processos biológicos dos mamíferos evoluíram”, disse Collins em uma declaração.
A pesquisa mostrou que as características multifacetadas do animal são refletidas em seu DNA com uma mistura de genes que cruzam diferentes classificações de animais, disse Jenny Graves, uma especialista em genômica da Universidade Nacional Australiana que co-escreveu o trabalho.
“O que encontramos foi o genoma, assim como o animal, é uma amálgama incrível de características de répteis e mamíferos com algumas características únicas de ornitorrincos também”, ela disse à Australian Broadcasting Corp.
Os cientistas acreditam que todos os mamíferos evoluíram dos répteis, e os animais que se tornaram ornitorrincos e aqueles que se tornaram humanos compartilharam um caminho evolutivo até cerca de 165 milhões de anos atrás, quando o ornitorrinco se ramificou. Ao contrário de outros mamíferos em evolução, o ornitorrinco reteve características de cobras e lagartos, incluindo o veneno causador de dor que os machos podem usar para afastar os rivais acasalados, disse Graves.
Mais de 100 cientistas dos Estados Unidos, Austrália, Japão e outras nações participaram da pesquisa, usando DNA coletado de uma ornitorrinco fêmea chamada Glennie.
O seu trabalho acrescenta à crescente lista de animais cuja composição genética foi desvendada.
Comparando os genes do ornitorrinco com os dos humanos e outros mamíferos, os cientistas esperam preencher lacunas no conhecimento sobre a evolução dos mamíferos e identificar melhor os traços específicos de certas espécies.
Des Cooper, um biólogo evolucionista da Universidade de New South Wales que não participou da pesquisa, disse que representou um grande passo em frente no conhecimento do mundo sobre mamíferos.
“Os ornitorrincos são muitas vezes considerados primitivos porque põem ovos”, disse Cooper. “Este trabalho demonstra que existe uma mistura de personagens, que eles compartilham com outros mamíferos, e de atributos altamente especializados”
Graves disse que a pesquisa continha algumas surpresas, como a conclusão de que os genes que determinam o sexo em um ornitorrinco são semelhantes aos de uma ave, não de um mamífero. Pesquisadores também encontraram genes que indicam ornitorrincos – que dependem de receptores eletro-sensoriais em suas contas para navegar à medida que ruminam de olhos fechados em cursos d’água – também podem ser capazes de cheirar debaixo d’água.
Unique para a Austrália, o ornitorrinco tem confundido os observadores por séculos. A lenda aborígine explicou-o como a descendência de um pato e de um rato de água amoroso. Quando o Museu Britânico recebeu seu primeiro espécime em 1798, o zoólogo George Shaw estava tão duvidoso que tentou cortar a pele com uma tesoura para garantir que a conta não tivesse sido costurada por um taxidermista.
Os ornitorrincos vivem na natureza ao longo da maior parte da costa leste da Austrália. Seus números não são conhecidos com precisão porque eles são notoriamente tímidos. Caçados durante anos pelas suas peles, estão protegidos desde o início do século XIX e não são considerados em perigo, embora os cientistas digam que o seu habitat é vulnerável ao desenvolvimento humano.