Março 2017

Gruesome Gliders

Segure seu nariz e elogie o abutre muito mal alinhado, mas mais digno.

Por Dale Weisman

“Os abutres estão circulando.”

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Aliança que estás a imaginar um velho filme ocidental, onde um cowboy sedento rasteja através de um deserto abrasador enquanto os abutres circulam lentamente por cima, esperando pacientemente que ele dê o seu último suspiro antes de descer para o banquete.

Os abutres sofrem de relações públicas seriamente más que começaram há muito tempo. O verso do Antigo Testamento condena os abutres como “uma abominação entre os pássaros”. Ao ver um “abutre de peru” em 1835 em sua viagem às Américas, Charles Darwin chamou a pobre criatura de “um pássaro nojento, com sua cabeça careca escarlate formada para chafurdar em putrefação”.

Nem doces como pássaros canoros nem majestosos como águias, talvez os abutres pareçam demasiado feios para amar. Muitos de nós os associamos à morte, doença e decadência, vendo-os como necrófagos sinistros e grotescos comedores de carniça, os comedores de fundo do mundo aviário, demasiado preguiçosos para caçar carne fresca.

A minha amiga Carol, a “senhora abutre”, repudia veementemente estes estereótipos feios. Enquanto muitos vizinhos em seu bairro chique do noroeste de Austin penduram abutres ao redor de suas casas para atrair cachos e cardeais coloridos, Carol costumava colocar galinhas descongeladas em seu deck na encosta para alimentar abutres negros e abutres de peru – as duas únicas espécies de abutres encontradas no Texas.

“Os abutres são tão incompreendidos”, diz Carol, enquanto nós admiramos a vista do desfiladeiro de seu deck e lembramos de seus amigos abutres. “Eles têm personalidades tão doces. Se as pessoas soubessem apenas quanto caráter têm e quão inteligentes são, respeitá-las-iam mais”

O clã abutre de Carol se afastou há alguns anos, apesar de algumas visitas ocasionais.

“Tenho muitas saudades deles”, suspira Carol, mostrando-me fotos dos seus abutres negros favoritos. “É incrível como estas aves evoluíram. Abutres negros e de peru trabalham juntos. Eles coexistem e não competem por comida. Os abutres negros comem primeiro, e depois os abutres de peru entram e limpam a carcaça como ninguém.”

Apanhar o Gruesome

Abutres da Turquia e abutres negros, a mais numerosa das sete espécies de abutres do Novo Mundo, abundam no Texas. Vemo-los em todo o lado: a circular em termas, a empoleirar-se nas árvores e torres, e a recolher-se nas estradas. Como todas as 23 espécies de abutres do mundo, os perus e abutres negros são necrófagos obrigatórios, alimentando-se principalmente de carniça, a carne de animais mortos.

Embora os abutres do Novo Mundo das Américas e os abutres do Velho Mundo da Europa, Ásia e África partilhem comportamentos e aparências semelhantes de necrófagos (cabeças carecas, bicos de gancho e grandes asas), eles são biologicamente não relacionados. Os testes de DNA indicam que os abutres do Novo Mundo estão intimamente relacionados com as cegonhas, enquanto os abutres do Velho Mundo são parecidos com aves de rapina, como águias e falcões.

A palavra “abutre” vem do latim vuellere, que significa arrancar e rasgar, que é como eles se alimentam com seus bicos longos e ganchados. Enquanto os abutres preferem carne fresca, eles comerão carniça em vários estágios de decomposição (exceto por putrefação extrema).

Disposto de poderosos sistemas digestivos e ácidos estomacais corrosivos que destroem microorganismos e toxinas, os abutres são capazes de consumir carne de carniça sem contrair doenças. Consumidores recicladores – eles são basicamente a equipe de hazmat da natureza – os abutres desempenham um papel vital na cadeia alimentar, livrando a paisagem de carcaças em decomposição que poderiam abrigar patógenos.

Voe como um abutre

Os abutres brilham tanto nas alturas como no saneamento. No chão, eles parecem sem graciosidade, saltando de um lado para o outro com um andar desajeitado. Mas quando os abutres tomam asas, eles estão no seu elemento, mestres do ar. Apanhando térmicas ascendentes e deslizando sobre correntes de ar, os abutres sobem tão graciosamente como falcões e águias. Eles podem permanecer no alto por horas e voar dezenas de quilômetros, gastando muito pouca energia enquanto escaneam a paisagem para sua próxima refeição.

Abutres da Turquia, os abutres do Novo Mundo mais amplamente distribuídos, voam em grandes migrações e variam do sul do Canadá até a ponta da América do Sul. O seu nome científico – Cathartes aura – significa “brisa purificadora” ou “vento purificador”, das palavras gregas cathartes (catarse ou purificação purificadora) e aura (brisa).

Camuflados em plumagem castanho-escura, os abutres de peru têm cabeças rugosas, sem penas, enrugadas, semelhantes aos perus selvagens – daí o seu nome comum. Outro nome frequentemente usado, “buzzard de peru”, é um nome errado. No Velho Mundo, os abutres são aves de rapina no gênero Buteo; nos Estados Unidos, chamamos-lhes falcões. Quando os europeus se estabeleceram na América do Norte, eles erroneamente pensavam que os abutres de peru eram grandes falcões, chamando-os de abutres.

Com corpos leves (até 5 libras), caudas longas e envergaduras de asas de até 6 pés, os abutres de peru são aerodinamicamente construídos para voar. Aloft, eles seguram suas asas em um V raso ou diedro, ligeiramente acima do plano do corpo. Quando voam perto do chão, os abutres de peru inclinam as asas num movimento de jinking aparentemente instável, ajudando-os a manter a estabilidade em altitudes mais baixas.

Os abutres pretos também se sobressaem ao voar apesar de terem caudas muito curtas e corpos mais pesados, mais robustos e envergaduras de asas mais curtas (até 5 pés) do que os seus primos perus. As suas decolagens começam com uma enxurrada de batimentos das asas laboriosos e agudos. Uma vez transportados pelo ar, eles tendem a circular mais alto nas térmicas do que os abutres de peru voadores inferiores, e seguram suas asas quase planas como águias e falcões. Enquanto os abutres de peru são encontrados em grande parte do Texas durante todo o ano, muitos indivíduos são de certa forma migratórios. Os abutres negros residem o ano todo nas áreas leste, central e costeira do Texas (mas são menos comuns no oeste do Texas).

O nome científico para abutres negros, Coragyps atratus, apropriadamente significa “abutre vestido de preto”, como se estivesse de luto. Com a sua plumagem fuligem-negra e cabeças nuas e cinzentas-negras, os abutres negros chamam à mente os abutres sombrios das aves.

Turquia vs. Abutres Negros

A diferença mais marcante entre os abutres negros e os perus é sensorial, afectando a forma como eles encontram as suas refeições de carniça. “Os abutres de peru têm um olfato requintado e podem detectar algumas moléculas de carne podre a grandes distâncias”, diz Ian Tizard, professor da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade do Texas A&M.

Uma das três espécies do Novo Mundo no género Cathartes com uma capacidade olfactiva altamente desenvolvida, os abutres de peru podem detectar o odor da carne apodrecida em concentrações tão ínfimas como algumas partes por bilião. Eles se aglomeram ao odor pungente do etil mercaptan, um gás produzido quando a carne se decompõe.

Os abutres negros têm um mau olfacto, confiando na sua visão aguçada para detectar animais mortos ou moribundos. Quando os abutres negros voadores mais altos avistam os abutres de peru descendo para se alimentarem, eles muitas vezes descem e expulsam os abutres de peru menos assertivos e mais solitários.

“Os abutres negros são mais agressivos à medida que os bandos deles descem sobre uma carcaça”, diz Tizard. “Os abutres de peru recuam quando se trata de competição”

Mecanismos de defesa

Embora os abutres de peru e os abutres negros tenham poucos predadores naturais, eles compartilham uma potente defesa: seu conteúdo estomacal.

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“O vómito dos abutres é incrivelmente ácido e pica”, diz Tizard. “Se perseguidos, eles enojam os estômagos para reduzir o peso enquanto voam para ganhar altitude.”

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Sem um syrinx (órgão vocal), os perus e abutres negros sibilam e grunhem quando perturbados.

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Como outros abutres do Novo Mundo, assim como os seus parentes cegonhas, os perus e abutres negros defecam nas pernas e pés. Além de higienizar suas pernas matando as bactérias com excrementos altamente ácidos, este comportamento – uma forma de termorregulação chamada uroidrose – ajuda os abutres a permanecerem frescos através da evaporação durante o tempo quente.

Em vez de fazer ninhos, os abutres negros e perus põem seus ovos diretamente no chão e dentro de pilhas de escovas, troncos ocos, cavernas rasas e edifícios abandonados. Estas aves orientadas para a família mantêm laços monogâmicos de longo prazo. Os abutres mãe alimentam as suas crias até oito meses após a sua fuga. Ambas as espécies são sociais e empoleiram-se durante a noite em árvores e em linhas eléctricas e torres de rádio. Quando grandes poleiros em áreas residenciais representam um incômodo, algumas comunidades praticam “praxe de abutres” – descarregando pirotecnia barulhenta para afastá-los.

Amigo ou inimigo?

De acordo com o Tizard, as comunidades rurais uma vez toleraram abutres negros e perus como grandes necrófagos benéficos.

“No final do século XIX e início do século XX, os camponeses viam os abutres positivamente e como úteis para ter por perto para limpar as miudezas do abate ou do gado morto”, diz Tizard. “As atitudes mudaram depois de 1900 devido ao aumento da microbiologia e a uma visão equivocada dos abutres como vermes sujos e disseminadores de doenças, e os abutres eram perseguidos”.

Agora, muitos rancheiros não gostam de abutres negros, queixando-se de que eles se aproveitam de bezerros e ovelhas recém-nascidos ou fracos. Agressivos por natureza, os abutres negros às vezes se tornam predadores e matam pequenos mamíferos e outras aves. Embora os abutres negros, assim como os abutres de peru, estejam protegidos sob a Lei do Tratado de Aves Migratórias dos EUA, os fazendeiros podem obter licenças para aprisionar, atirar e envenenar abutres que se acredita estarem matando gado.

até os anos 70, os efeitos de desbaste de ovos de peru e abutres negros contaminados com DDT, como acontecia com muitos raptores. Embora ainda sensíveis à perda de habitat e ao tiro de chumbo nas carcaças, as populações de abutres negros e de perus nos EUA são estáveis, até mesmo aumentando. Mais adaptáveis que os abutres de peru, os abutres negros podem tolerar a presença e as pressões humanas e expandiram o seu alcance ao longo das últimas décadas, avançando constantemente de norte a leste dos estados do Golfo para a Nova Inglaterra e até ao norte de Ontário.

Peritos aviários especulam que os abutres negros estão a seguir a expansão das auto-estradas e o rasto resultante da matança das estradas. A Sociedade Humana estima que os veículos matam um milhão de animais por semana nos EUA

“Não há falta de mortes nas estradas”, diz Tizard. “Hoje em dia, as mortes na estrada e o crescimento das populações de veados fornecem grande parte da comida dos abutres.”

Sem abutres

Enquanto perus e abutres negros estão prosperando nas Américas, quase um quarto das espécies de abutres do mundo estão em sérios problemas, alguns enfrentando a extinção. Estima-se que 97% dos abutres da Índia morreram nas últimas décadas, envenenados por um analgésico veterinário (diclofenaco) que manchava as carcaças do gado. O envenenamento e a caça furtiva dizimaram as populações de abutres em muitas nações africanas. Nas Américas, o condor da Califórnia está à beira da extinção, e o condor andino também enfrenta ameaças terríveis.

O ambientalista proeminente David Brower observou sabiamente, “Quando abutres vendo sua civilização começar a cair morto, é hora de pausar e se maravilhar.” Para aumentar a consciência pública sobre a situação dos abutres em muitas partes do mundo, os entusiastas das aves celebram agora o Dia Internacional da Conscientização dos Abutres, realizado no primeiro sábado de setembro de cada ano desde 2009. Os abutres da Turquia desfrutam de uma crescente base de fãs através da Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), dedicada a promover os benefícios ambientais destes abutres ruivos.

Thom Van Dooren, autor de Vulture e figura de destaque no campo dos estudos sobre a extinção, sugere: “Talvez uma das coisas que os abutres nos possam mostrar é que todas as criaturas – mesmo as que possam parecer um pouco assustadoras ou nojentas – estão a fazer a sua própria parte em manter o emaranhado de vida neste planeta.”

Ponder este pensamento de despedida da próxima vez que vires abutres a voar no céu de verão ou amontoados sobre a estrada ao longo de uma auto-estrada.

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