Nascida no Linlithgow Palace, West Lothian a 8 de Dezembro de 1542, Mary tornou-se Rainha dos Escoceses quando tinha seis dias de idade.
As suas pretensões ao trono de Inglaterra eram quase tão fortes como as suas pretensões ao trono escocês. Como Henrique VII da bisneta da Inglaterra, Maria era a próxima na linha do trono inglês, depois dos filhos de Henrique VIII.
Dando a sua juventude e sexo, a nobreza escocesa decidiu que deviam fazer as pazes com a Inglaterra, e concordaram que ela devia casar com o filho de Henrique VIII, o futuro Eduardo VI.
No entanto, não antes do tratado ter sido tratado, os católicos contrários ao plano levaram a jovem Mary ao Castelo de Stirling e, à fúria de Henrique, quebraram a partida, preferindo voltar à aliança tradicional da Escócia com a França.
Henry ordenou a série de ataques selvagens à Escócia conhecidos como ‘The Rough Wooing’. O seu exército incendiou a Abadia de Holyroodhouse, onde James V foi enterrado, queimou colheitas no Vale Tweed e incendiou as abadias fronteiriças de Melrose, Jedburgh e Dryburgh.
Undeterred, os escoceses em 1548 desposaram Maria ao herdeiro do rei francês Henri II, o Dauphin Francis, e enviaram-na para ser criada na corte francesa. Diz-se que a grafia do nome da família real de Stewart mudou para Stuart naquela época, para se adequar à ortografia convencional francesa.
Tall, graciosa e rápida, Mary casou com o Dauphin em Paris, em 24 de Abril de 1558. Ele sucedeu ao trono de seu pai em 1559, tornando Mary Rainha da França, bem como da Escócia, mas seu reinado foi breve, pois ele morreu de uma infecção no ouvido em 1560.
No ano seguinte, apesar dos avisos de seus amigos, Mary decidiu voltar à Escócia, agora um país oficialmente protestante, após reformas religiosas lideradas por John Knox.
Ela era católica romana, mas o seu meio-irmão, Lord James Stewart, mais tarde Conde de Moray, tinha-lhe assegurado que lhe seria permitido adorar como ela desejava e em Agosto de 1561 ela regressou, a uma inesperadamente calorosa recepção dos seus súbditos protestantes.
No início Mary governou com sucesso e com moderação, aconselhada por Lord James e William Maitland de Lethington, um diplomata subtil. Entretanto, seu casamento em 1565 com seu segundo primo Henrique, Lord Darnley (bisneto de Henrique VII) iniciou uma série trágica de eventos agravados por nobres escoceses facciosos.
Malote e petulante, Darnley tornou-se o instrumento dos inimigos de Maria e, com um grupo de conspiradores, irrompeu pela sua câmara de jantar, ameaçou a rainha fortemente grávida e assassinou o seu secretário, David Riccio, a 9 de Março de 1566 dentro do Palácio de Holyroodhouse.
O nascimento de Maria e do filho de Darnley James naquele verão nada fez para melhorar a relação deles, e quando Darnley foi assassinado em Kirk o’Field, mesmo fora das paredes de Edimburgo, em 10 de fevereiro de 1567, pessoas suspeitaram que ela estava implicada no crime.
O seu casamento subsequente três meses depois com o Conde de Bothwell (geralmente acredita-se ser o principal assassino) trouxe a sua inevitável ruína. Seus Senhores Protestantes se levantaram contra ela e seu exército confrontou o deles em Carberry Hill, perto de Edimburgo, em 15 de junho de 1567.
Ela rendeu-se, foi presa no Castelo de Lochleven, Kinross-shire e forçada a abdicar em favor de seu filho menor. Bothwell fugiu para a Escandinávia, onde foi preso e mantido prisioneiro até sua morte.
Mary escapou de Lochleven em 1568, apenas para ser derrotada na Batalha de Langside, perto de Glasgow, em 13 de maio. Fugindo para o sul, ela procurou abrigo na Inglaterra, acreditando que a Rainha Isabel eu apoiaria sua causa, mas em vez disso ela foi mantida em cativeiro na Inglaterra por 19 anos.
O foco de uma longa série de enredos católicos romanos contra Isabel, que culminaram com o plano de Babington para assassinar a rainha inglesa, levou os ministros de Isabel a exigirem a execução de Maria: ‘enquanto houver vida nela, há esperança; assim como eles vivem na esperança, nós vivemos no medo’.
Maria foi finalmente executada no castelo de Fotheringhay em Northamptonshire, a 8 de Fevereiro de 1587, aos 44 anos de idade.
Foi enterrada na Catedral de Peterborough, mas em 1612 o seu filho Tiago VI e eu tivemos o seu corpo exumado e colocado no cofre da Capela do Rei Henrique VII na Abadia de Westminster.