“OK, próxima pergunta”, respondeu Zucker. Mas depois de receber uma risada de uma multidão reunida no pátio de um bar em Austin, Texas, o veterano executivo de notícias reconheceu que “cometemos alguns erros” ao transmitir os comícios de Trump ao vivo e sem edição durante a campanha. Mas ele sustenta que não foi por isso que Trump ganhou.
Zucker, 54, enfrentou críticas muito mais duras do presidente, que irrita os seus apoiantes, citando a CNN quando ele irrita a mídia sendo “o inimigo do povo”. âncoras da CNN e repórteres recebem visitas do FBI para lidar com ameaças, e a segurança em torno deles foi intensificada.
Embora Zucker tenha se tornado uma figura pública polarizadora em uma nação hiperpartidária, ele agradou a um importante eleitorado – o novo pai da CNN, AT&T. Depois de seis anos liderando a CNN a registrar lucros, Zucker foi recompensado com um novo título de presidente da WarnerMedia News and Sports em março, fazendo dele a maven da empresa de TV ao vivo. Ele agora guiará a CNN através de uma campanha presidencial potencialmente épica em 2020, enquanto explora formas de expandir o portfólio de propriedades esportivas da WarnerMedia, que incluem a NBA e o Torneio de Basquetebol do Campeonato Masculino da NCAA.
O trabalho se encaixa na paixão de Zucker pelo esporte – ele é um fã dos Golfinhos de Miami com uma lembrança viva da temporada invicta da equipe da NFL em 1972. Ele lidou com negociações de direitos esportivos durante sua gestão como presidente da NBCUniversal.
O papel elevado é um alívio para alguns funcionários da CNN que temiam que Zucker deixasse a rede depois do acordo AT&T. Trump chamou por sua demissão, e alguns temiam que AT&T Chefe do Executivo Randall Stephenson, que tem um bom relacionamento com a Casa Branca, ouvisse, ou até mesmo girasse fora da CNN. Comentadores da ala direita disseram definitivamente que Zucker estaria fora. Houve relatos de que a ira de Trump com a CNN levou à tentativa mal sucedida do Departamento de Justiça de impedir a fusão de 85 bilhões de dólares com a Time Warner nos tribunais, uma reivindicação que os funcionários do Departamento de Justiça negaram.
Mas Zucker disse ao The Times em uma entrevista recente em seu escritório vazio no Time Warner Center (a empresa mudou desde então para sua nova sede em Hudson Yards, no lado oeste de Manhattan) que AT&T respeitou a independência jornalística da CNN. No outono passado, a AT&T doou 250.000 dólares para o Comitê de Proteção aos Jornalistas, uma organização que defende a liberdade de imprensa em todo o mundo.
A empresa também estava completamente a bordo quando a CNN foi ao tribunal para restabelecer as credenciais de imprensa da Casa Branca do correspondente Jim Acosta depois que o escritório de imprensa da Trump as levantou porque estava descontente com o seu questionamento agressivo durante os briefings.
“Acho que foi um enorme teste de como AT&T se sentiu sobre a divisão”, disse Zucker. “E posso dizer-lhe inequivocamente desde o início que eles me apoiaram muito”. Não é uma coisa fácil processar o presidente dos Estados Unidos”
A ajuda que sob o olhar de Zucker os lucros anuais da rede tenham dobrado para 1,2 bilhões de dólares, mesmo estando atrás dos rivais na classificação Nielsen”. Durante os primeiros cinco meses de 2019, a CNN teve uma média diária de 654.000 telespectadores – 8% abaixo de um ano atrás, comparado com 1,39 milhões para a Fox News (3% abaixo) e 1,02 milhões para a MSNBC (3% acima).
Mas cerca de 70% das receitas da rede vêm das tarifas de transporte das operadoras de cabo e satélite, que continuam a crescer ainda mais à medida que mais consumidores cortam o cabo. S&P Global Intelligence disse que a CNN recebeu 974 milhões de dólares pelo seu canal principal em 2018, quase 7% acima do ano anterior.
Uma assinatura de TV paga ainda é a única forma de ver a CNN ao vivo. Isso não vai mudar, mas Zucker disse que a CNN poderia colocar seu nome em um serviço separado de notícias de streaming direto ao consumidor destinado a cortadores de fio, como outras organizações de notícias de TV fizeram, “dentro dos próximos dois anos”.”
A receita adicional da CNN com o conteúdo de notícias digitais e seus canais internacionais ajudaram a impulsionar os lucros anuais para mais de US$ 1 bilhão em cada um dos últimos três anos, e Zucker espera resultados semelhantes em 2019.
Os programas e filmes originais das séries da CNN, que podem obter classificações em períodos lentos de notícias de última hora e ser vendidos para serviços de streaming, também se tornaram um negócio lucrativo. Zucker acredita que as classificações se recuperarão à medida que a corrida de 2020 para a Casa Branca aquecer, embora não o nível que atingiram em 2017, quando Trump transformou as redes de TV a cabo em TV obrigatória.
Zucker tem se esforçado para manter a cobertura da CNN na faixa do meio enquanto a Fox News recebe uma carona dos apresentadores e comentaristas que defendem Trump e suas políticas (e regularmente martela Zucker, que chamou seu canal de “state-run TV”), enquanto a MSNBC ganha telespectadores com seus profundos mergulhos nos problemas da administração.
“Não somos pró-Trump e não somos anti-Trump – somos pró-verdade”, disse ele. “E eu entendo que a pró-verdade, nos dias de hoje, pode sair como anti-Trump. Mas para nós os chips terão de cair onde cairão”
Zucker cita a pesquisa de consumo que a CNN encomenda regularmente”. Em abril, quando os entrevistados foram convidados a nomear uma organização jornalística em que confiam mais para a cobertura nacional e internacional, 23% se chamava CNN, colocando-a à frente da Fox News, que tinha 21%. Esses números têm sido bastante consistentes nos últimos anos, mesmo com Trump batendo no canal, disse ele.
Trump tem se destacado na longa carreira de Zucker.
Depois de se formar em Harvard com uma graduação em história americana, Zucker subiu rapidamente no ramo de TV. Filho de um cardiologista e professor de inglês, Zucker, que cresceu em Miami, foi contratado pela NBC Sports em 1986 para ser um pesquisador para os Jogos Olímpicos de Verão de 1988. Em 1992, aos 26 anos, ele era o produtor executivo da franquia matinal da NBC “Today”, ajudando-o a se tornar o programa matinal mais assistido por 16 anos consecutivos.
Os executivos da NBC notaram a habilidade ultra-competitiva de Zucker em administrar talentos e seu sentimento pelo gosto do público. Em 2000, eles o tocaram para dirigir a divisão de entretenimento da rede, apesar de ele não ter experiência em Hollywood. Foi também uma época em que a rede estava a perder a liderança no horário nobre.
À procura de uma reviravolta, Zucker comprou “The Apprentice”, um reality show em que aspirantes a empresários competiram durante um ano numa das empresas da Trump. Depois que a série estreou em 2004, Trump se tornou uma grande estrela de TV e deu a Zucker seu maior sucesso (três anos depois Zucker foi promovido a diretor executivo da NBCUniversal).
Zucker disse que Trump a estrela de TV tinha muitas das mesmas características que ele mostrou como político.
“Ele era bombástico, ele era maior que a vida, ele era seu próprio agente de relações públicas, e ele esticou a verdade sobre o sucesso de audiência do programa”, disse Zucker. “Mas ele era um ator em um programa de TV, então isso não importava muito. Acho que ele estava grato pela oportunidade que eu lhe dei, e eu estava grato pelo sucesso que ele nos trouxe”. E assim foi uma rua de dois sentidos e foi um bom relacionamento”
Zucker acredita que Trump não poderia ter se tornado presidente sem a popularidade que ganhou com “The Apprentice”. Mas ele rejeita o papel que alguns lhe atribuíram pela ascensão política de Trump.
Como ele disse ao estudante em Austin em Março: “Muita gente quer explicar porque Donald Trump é presidente e querem culpar alguém porque não estão contentes com isso. Eu acho que a mídia é um alvo fácil. Mas há muitos outros fatores que explicam porque Donald Trump é presidente”
Todos os bons sentimentos que Trump pode ter tido em relação a Zucker desapareceram quando a campanha recebeu um escrutínio mais duro da CNN.
“Trump mede as relações em termos de lealdade, seja na política, na mídia ou nos negócios. E se você não faz o que ele quer, então ele pensa que você não é mais amigo. Ele pensa que tudo é transacional. Ele acha que tudo é um jogo de números. Não é.”
Zucker diz que não fala pessoalmente com o Trump há mais de um ano. Mas Trump tem um convite aberto para se sentar para uma entrevista na CNN, o único grande jornalista com quem ele não falou desde que se tornou presidente.
(Trump já fez dezenas de entrevistas com a Fox News, onde estão baseados os seus mais fortes apoiadores da mídia, como Sean Hannity. Mas ele tem até mesmo atacado aquele outlet ultimamente por dedicar as transmissões da prefeitura de Hourlong aos seus potenciais rivais democratas na corrida de 2020.)
“Não nos prejudicou não ter Trump, mas certamente ficaríamos felizes em tê-lo”, disse Zucker. “Será que eu acho que ele vai fazer isso? Ouça, acho que ele tem medo que lhe façam as perguntas difíceis”
A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentários.
A combatividade de Zucker fez dele uma figura popular entre os funcionários da CNN, que há muito tempo tinha uma cultura de gestão que evitava confrontos públicos quando era atacado.
“Ele luta por nós”, disse Rick Davis, vice-presidente executivo de normas e práticas de notícias da CNN, que trabalha na empresa desde o seu lançamento em 1980. “Ele nos torna mais espertos. Ele é engraçado. Isso é tão importante quando as coisas ficam tensas e ele desafia as pessoas”
Davis também apreciou uma chamada que Zucker fez antes de chegar à rede. Davis tinha sido diagnosticado com câncer de cólon, e Zucker, que sobreviveu à doença, ofereceu conselhos e apoio e enviou a maior cesta de frutas que ele já viu.
A âncora de longa data da CNN Anderson Cooper disse que a cruzada de Zucker para proteger a rede está sendo notada pelos telespectadores.
“Eu sempre tive pessoas vindo e falando comigo, mas agora há muito, ‘Continue fazendo o que você está fazendo’ e até mesmo ‘Eu não concordo com você, mas eu aprecio o que você está fazendo”, disse Cooper. “Há um sentido crescente da importância do jornalismo na democracia. Agora tenho essa conversa várias vezes ao dia”.
Depois de passar seus anos na NBCUniversal em uma suíte executiva remota, Zucker fez um esforço para se inserir na operação de notícias na CNN. Seu escritório é adjacente à redação e tem o mesmo tamanho que os outros espaços ao longo da parede. Ele frequentemente envia mensagens de texto de hosts e correspondentes quando está feliz (“Gr8 Job”) ou tem uma sugestão para melhorar.
“Ele faz as pessoas se sentirem bem e as faz sentir que ele está prestando atenção”, disse Michael Glantz, sócio da agência de talentos ICM, que representa uma série de âncoras e correspondentes na rede. “Ele sabe que ganhou muito respeito por lá, e gosta disso”
A única pergunta que muitos internos da CNN têm sobre Zucker é quanto tempo ele vai ficar por perto. Ele não comentaria sobre a duração do seu contrato, que acredita-se que vai até 2020.
Zucker já pensou em procurar um cargo político no passado, e um comentário recente do âncora da CNN, Don Lemon, de que seu chefe faria um bom prefeito de Nova York, fez surgir relatos de que ele estava considerando uma candidatura em 2021.
Zucker recebeu desde então ligações do que ele chamou de “cidadãos preocupados” que ofereceram apoio financeiro para uma campanha. Então ele está concorrendo?
“Eu não estou”, disse ele.