Todas as músicas de Natal podem ser traçadas ao longo de um espectro. Por um lado, temos “reverência religiosa e serviço cristão a Deus”, e “bobagens relacionadas ao inverno”, por outro. Se “Baby It’s Cold Outside” e “Jingle Bells” se sentam no final de “Winter-Related Nonsense”, “O Holy Night” senta-se exatamente em frente a ele. Este cântico tem sido um dos principais temas das igrejas e dos filmes de férias durante décadas, e a sua notoriedade é bem merecida. A canção é épica, como o Senhor dos Anéis em forma de cântico, com acordes enormes e inchados subindo para uma resolução pacífica. É gloriosa, mas serena, com apenas um pouco de escuridão misturada em.
“O Holy Night” é o produto das circunstâncias no sul da França. Na cidade medieval de Requemaure, em 1843, o pároco da igreja local quis comemorar as reformas do órgão da igreja. Isto levou-o ao poeta e comerciante de vinho Placide Cappeau, um homem com pouco ou nenhum interesse pela religião. Cappeau aceitou o pedido e, numa diligência a caminho de Paris, escreveu o poema “Minuto, chrétiens”, ou “Meia-noite, cristãos”. Totalmente sem relação com o poema, mas Cappeau tinha uma mão, tendo perdido a mão direita quando era criança, quando o seu amigo o alvejou acidentalmente. Impressione seus amigos e familiares da próxima vez que “O Holy Night” cair.
O padre sugeriu que Cappeau trouxesse seu poema ao compositor Adolphe Adam. Adam era realmente um amigo de Cappeau (não aquele que o matou), e usou o poema como base para uma composição.
Adam era um compositor prolífico, escrevendo música para várias óperas e balés incluindo Giselle, e pode ser colocado na longa lista de compositores judeus que escreveram música de Natal. O cântico resultante foi simplesmente intitulado “Cantique de Noël” ou “Christmas Carol”, e estreou em 1847, interpretado pela cantora de ópera local Emily Laurey.
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O cântico era instantaneamente popular, mas tomou um nariz afiado uma vez que se soube do Cappeau. Cappeau era um ateu com forte desdém pela autoridade religiosa. Indignado, a liderança da igreja proibiu a canção da liturgia francesa. O povo francês não deixava a canção ir, e por um tempo ela continuou a viver fora da igreja. Eventualmente, esta música chegou aos ouvidos de John Sullivan Dwight, um ministro unitário americano, crítico musical influente e imitador de Papai Noel em meio-período.
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Em 1855, Dwight decidiu traduzi-la para o inglês, e a tradução resultante é o que agora conhecemos como “Ó Noite Santa”. Devido às suas filosofias mais religiosas, Dwight decidiu tomar algumas liberdades com a letra de Cappeau, e “O Holy Night” é muito menos subjugado por comparação. Dwight mudou o refrão de Cappeau “Pessoas, ajoelhem-se, aguardem a vossa libertação”. Natal, Natal, aqui está o Redentor” para “Ó noite divina, a noite em que Cristo nasceu”. Dwight era um Transcendentalista, essencialmente um movimento reacionário ao Intellectualismo que afirma que há uma bondade inerente a tudo e a todos. “Ó Noite Santa” apresenta a noite e o próprio evento como sendo santo, um elemento ausente do original. Esta versão tornou-se popular, ofuscando o original, e com alguns ajustes aqui e ali, nos últimos cento e sessenta e tantos anos, temos a versão moderna.
Existe mais uma pequena estranheza com esta história. A lenda diz que “Cantique de Noël” desempenhou um papel na Guerra Franco-Prussiana. Durante uma trégua em batalha em 24 de dezembro de 1870, as tropas francesas começaram a cantar o cântico da trincheira, e isso emocionou tanto os soldados alemães, que começaram a cantar um dos hinos de Martinho Lutero. A batalha improvisada das bandas resultou em uma trégua de 24 horas para que os soldados de ambos os lados pudessem celebrar o Natal. Não há muitas provas de que isso realmente aconteceu, mas pode ter levado ao crescimento da popularidade da música em toda a França na época e à sua eventual reintegração nas igrejas francesas.
Então isso é “O Holy Night”, uma canção escrita por um judeu, baseada num poema de um ateu francês, rejeitada pela igreja, traduzida por um Transcendentalista americano, talvez cantada em campos de batalha com tropas alemãs, e certamente cantada a cada ano por mais e mais cantores que não querem saber de nada disso.