Semanalmente a série The Boss da BBC faz o perfil de diferentes líderes empresariais de todo o mundo. Esta semana falamos com Rusty Hutson Jr, fundador e chefe executivo da empresa americana de energia Diversified Gas & Oil (DGO).
No final, Rusty Hutson Jr não podia escapar à vocação do comércio familiar.
Nascido e criado numa casa de colarinho azul nos campos de petróleo e gás da Virgínia Ocidental, seu pai, avô e bisavô, todos ganhavam a vida no setor energético.
Trabalhavam nos poços, e nos oleodutos, fazendo um duro turno de trabalho manual, dia após dia, ano após ano, para sustentar as suas famílias.
Durante as suas férias de verão do liceu e depois da faculdade, Rusty iria trabalhar com o seu pai.
Mas quando se tornou o primeiro Hutson a formar-se na universidade, em 1991, decidiu que queria fazer algo completamente diferente com a sua vida.
“Decidi que ir para o petróleo e gás era a última coisa que eu queria fazer”, diz ele. “Eu não queria fazer parte disso quando saísse. É um trabalho muito duro”, diz ele.”
Então armado com um diploma de contador da Universidade Estadual de Fairmont, em West Virginia, ele partiu para ter uma carreira bancária de sucesso para a década seguinte, terminando em Birmingham, Alabama.
Mas à medida que os anos avançavam, Rusty diz que começou a incomodá-lo por não ter seguido seu pai na indústria familiar.
“West Virginia era um estado difícil quando eu estava crescendo. Ainda é”, diz ele. “E havia dois tipos de pessoas – ou trabalhavas no carvão, ou trabalhavas no petróleo e no gás. Era uma coisa geracional – se o teu pai e o teu avô ganhavam a vida, então tu ganhavas.
“E à medida que os anos avançavam, eu sentia-me cada vez mais atraído de volta àquele mundo. Eu também tinha esse desejo de construir algo, de fazer algo empreendedor”.
Então em 2001, aos 32 anos, Rusty comprou um velho poço de gás na Virgínia Ocidental por $250.000 (£200.000). Ele levantou o dinheiro remortalizando sua casa.
“Era um pequeno poço velho, estava em produção há anos, mas para mim era como ouro”, diz ele. “Passei os quatro anos seguintes ainda a trabalhar no banco, mas qualquer tempo livre que tivesse voaria até West Virginia para trabalhar ao lado do único poço que tinha na altura”.”
Até hoje, e a empresa de Rusty, DGO, agora possui mais de 60.000 poços de gás e petróleo em West Virginia, Pennsylvania, Ohio, Kentucky, Virginia e Tennessee, uma região chamada Apalachia. Empregando 925 pessoas, tem uma receita anual de mais de 500 milhões de dólares. Cerca de 90% de sua operação é de gás natural, com 10% de petróleo.
O modelo de negócios da empresa é muito específico – não faz nenhuma perfuração para encontrar novas reservas de petróleo e gás. Em vez disso, compra velhos poços de petróleo e gás que os grandes produtores não querem mais, porque os níveis iniciais de grande fluxo caíram para baixos volumes.
“Eles não querem esses poços antigos, mas a vida média restante na maioria desses poços é de 50 anos”, diz ele. “Por isso, podemos entrar, explorá-los com muita eficiência e ganhar dinheiro”.
Rusty diz que o DGO tem sido muito ajudado pela chamada “corrida pelo xisto” nos EUA na última década, em que as empresas de petróleo e gás desistiram dos poços tradicionais de petróleo e gás para mudar para o fracking em vez disso.
Em termos muito simples, ao contrário dos poços tradicionais onde o petróleo e o gás são sugados, o fracking envolve primeiro a injeção de uma mistura de alta pressão de água, areia e produtos químicos na rocha de xisto. Isso fratura a rocha e permite a remoção de grandes quantidades de petróleo e gás que antes não eram acessíveis.
Rusty diz que a mudança de toda a indústria para o fracking, e seus maiores volumes de produção, significou que a DGO foi capaz de comprar milhares de poços tradicionais antigos, mas ainda produtivos, a baixo custo, e expandir rapidamente o negócio.
Para ajudar a levantar fundos para a expansão contínua, em 2017 a empresa decidiu abrir o capital e vender suas ações em uma bolsa de valores. Em um movimento incomum para uma empresa americana, Rusty escolheu o Mercado de Investimentos Alternativos da London Stock Exchange (LSE).
“Nós não éramos grandes o suficiente na época para flutuar nos EUA”, diz ele. “E eu não queria seguir o caminho do private equity porque não queria trabalhar para outra pessoa, e tentar ganhar de volta parte da porcentagem”.”
Outros recursos do The Boss”:
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DGO está agora em processo de mudança para o Mercado Principal da LSE.
O analista do setor de energia James McCormack da Cenkos Securities diz que a estratégia da DGO de “adquirir uma produção de baixo custo, longa vida e de baixa decadência” é “uma proposta virtualmente única”.
Ele acrescenta: “Sob a liderança de Rusty, a DGO cresceu rapidamente desde sua IPO (oferta pública inicial) em fevereiro de 2017, aumentando a produção 20 vezes e reservando 23 vezes”
O analista de energia Carlos Gomes, da Edison, diz que a DGO é agora o maior produtor de gás convencional na região dos Apalaches. “A empresa possui ativos produtivos maduros, de longa vida útil e baixo custo operacional, que geram fluxos de caixa muito estáveis”, acrescenta ele.
O plano de longo prazo da DGO é continuar comprando poços para substituir qualquer um que eventualmente chegue ao fim da produção, e Rusty diz que a empresa agora está procurando expandir para outras regiões, como no Texas.
No termo mais imediato, ele diz que está relaxado com as grandes quedas nos preços do petróleo e gás desde o início da pandemia do coronavírus, tanto porque ele tem “hedges” de longo prazo ou acordos em vigor sobre o preço pelo qual ele vende sua produção, e porque seu negócio opera mais eficientemente do que seus maiores rivais.
Ele também pode recorrer ao seu pai para obter ajuda e conselhos. Seu pai, Rusty Sr, é o supervisor da operação da empresa no norte da Virgínia Ocidental.
“Ele tem 72 anos e adora absolutamente”, diz Rusty. “Será que ele tenta dizer-me o que fazer? Oh, absolutamente.”