Após a Segunda Guerra Mundial, a França reocupou as suas antigas colónias no Sudeste Asiático, apenas para ser expulsa novamente pelas forças do líder comunista Ho Chi Minh. Em 1954, à medida que o conflito se afundava, as potências mundiais chegaram a um acordo para dividir temporariamente o Vietname em dois, com todos os apoiantes de Ho a irem para norte e todos os apoiantes franceses para sul. As eleições deveriam reunificar o país dentro de alguns anos, mas os Estados Unidos opuseram-se às preocupações de que Ho iria ganhar a presidência. Em vez disso, isso sustentou o governo corrupto e autoritário de Ngo Dinh Diem. O Vietnã do Sul “foi essencialmente a criação dos Estados Unidos”, o Departamento de Defesa admitiria mais tarde nos Documentos do Pentágono. Em poucos anos, surgiu uma rebelião contra Diem, auxiliada pelas forças de Ho no norte, que supervisionaram uma série de assassinatos contra líderes não-comunistas de aldeias.
Presidentes Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson, os Estados Unidos deram à França – e depois ao Vietname do Sul – ajuda económica e armas para combater os rebeldes comunistas. Também enviaram mais e mais conselheiros militares, alguns dos quais participaram em incursões, apesar de ostensivamente estarem lá apenas para autodefesa. Como parte de uma dessas operações secretas, os Estados Unidos treinaram e dirigiram marinheiros vietnamitas do Sul para estações de radar, pontes e outros alvos ao longo da costa norte vietnamita. Enquanto isso, navios de guerra americanos como o Maddox conduziram missões de espionagem eletrônica a fim de transmitir informações ao Vietnã do Sul. Os rebeldes continuaram a ganhar terreno, no entanto, tanto antes como depois de oficiais americanos sancionarem um golpe no qual Diem foi assassinado.
Neste momento, o envolvimento dos EUA no Vietnã permaneceu em grande parte em segundo plano. Mas nas horas pré-mortas de 31 de julho de 1964, os barcos de patrulha apoiados pelos EUA bombardearam duas ilhas do norte do Vietnã no Golfo de Tonkin, após o que o Maddox se dirigiu para a área. No dia 2 de agosto, o Maddox se deparou com três torpedeiros norte-vietnamitas de construção soviética que haviam saído para afugentá-lo. O Maddox atirou primeiro, emitindo o que as autoridades americanas descreveram como tiros de advertência. Incansáveis, os três barcos continuaram a aproximar-se e abriram com metralhadoras e torpedos disparados por eles próprios. Com a ajuda dos jactos F-8 Crusader enviados de um porta-aviões próximo, o Maddox danificou gravemente pelo menos um dos barcos norte-vietnamitas, ao emergir completamente ileso, à excepção de uma única bala que se alojou na sua superestrutura.
No dia seguinte, o destroyer Turner Joy dos EUA foi enviado para reforçar o Maddox, e os ataques dos EUA contra mais duas posições de defesa norte-vietnamitas. Então, em 4 de agosto, o Maddox e Turner Joy relataram que haviam sido emboscados, com barcos inimigos disparando 22 torpedos contra eles. Em resposta, o Presidente Johnson ordenou ataques aéreos contra as bases de barcos norte-vietnamitas e um depósito de petróleo. “A agressão pelo terror contra os pacíficos aldeões do Vietnã do Sul foi agora acompanhada por uma agressão aberta em alto mar contra os Estados Unidos da América”, disse ele naquela noite em um discurso televisionado. Ele também pediu uma resolução do Congresso, conhecida como Resolução do Golfo de Tonkin, que em 7 de agosto foi aprovada por unanimidade na Câmara e com apenas dois votos dissidentes no Senado, essencialmente dando-lhe o poder de fazer a guerra no sudeste asiático como ele achou conveniente.
Atrás desses dias agitados, a administração Johnson afirmou que os destruidores tinham estado em patrulha de rotina em águas internacionais. Na realidade, porém, os destroyers estavam em uma missão de espionagem em águas reclamadas pelo Vietnã do Norte. O governo Johnson também descreveu os dois ataques como não provocados; nunca revelou os ataques encobertos que ocorriam nos Estados Unidos. Outro problema: o segundo ataque quase certamente nunca ocorreu. Em vez disso, acredita-se que os tripulantes do Maddox desviaram os seus próprios sonares do leme para os torpedos norte-vietnamitas. Na confusão, os Maddox quase nem dispararam contra o Turner Joy. No entanto, quando funcionários da inteligência dos EUA apresentaram as evidências aos formuladores de políticas, eles “deliberadamente” omitiram a maioria das interceptações de comunicações relevantes, de acordo com documentos desclassificados da Agência Nacional de Segurança em 2005. “O esmagador corpo de relatórios, se usado, teria contado a história de que nenhum ataque tinha acontecido”, escreveu um historiador da NSA. “Então, seguiu-se um esforço consciente para demonstrar que ocorreu um ataque.” A Marinha também diz que agora está “claro que as forças navais do Vietnã do Norte não atacaram Maddox e Turner Joy naquela noite”
Em particular, o próprio Johnson expressou dúvidas sobre o incidente do Golfo de Tonkin, alegadamente dizendo a um oficial do Departamento de Estado que “aqueles marinheiros burros e estúpidos estavam apenas atirando em peixes voadores!” Ele também questionou a ideia de estar no Vietname. “Um homem pode lutar se conseguir ver a luz do dia em algum lugar”, disse ele a um senador em março de 1965. “Mas não há luz do dia no Vietname, não há nem um pouco.” No entanto, mesmo quando ele disse isso, ele estava cometendo as primeiras unidades de combate terrestres e iniciando uma grande campanha de bombardeio. Os Estados Unidos não se retirariam do Vietname até 1973, altura em que um Congresso desiludido tinha votado para revogar a mesma Resolução do Golfo de Tonkin que tinha apoiado tão esmagadoramente apenas alguns anos antes.