Um dos mais antigos e completos esqueletos dos antepassados da humanidade foi revelado na África do Sul.
Uma equipa passou mais de 20 anos a escavar, limpar e montar o esqueleto do Pé Pequeno.
>
De acordo com os cientistas sul-africanos, a idade exacta é debatida, mas os restos mortais são 3.67 milhões de anos de idade.
Isso significaria que Little Foot estava vivo cerca de 500.000 anos antes de Lucy, o famoso esqueleto de um parente humano antigo encontrado na Etiópia.
Both Little Foot e Lucy pertencem ao mesmo gênero – Australopithecus – mas são espécies diferentes.
Os cientistas acreditam que isso mostra que os ancestrais da humanidade estavam espalhados por uma área muito mais ampla da África do que se pensava anteriormente. Também sugere que havia um número diverso de espécies.
- Africa Live: Mais actualizações
- ‘Primeira da nossa espécie’ encontrada em Marrocos
Pés pequenos foi descoberta nas cavernas de Sterkfontein, a noroeste da principal cidade da África do Sul, Joanesburgo
Pensa-se que ela era uma jovem rapariga que caiu num eixo de uma das cavernas.
“Pode ser pequena, mas pode ser muito importante. Porque foi assim que começou, com um pequeno osso. E isso nos ajuda a entender nossas origens”, disse o líder da equipe, professor Ron Clarke.
O processo de remoção dos ossos das grutas foi meticuloso, pois o fóssil tinha “ossos muito frágeis”, que eram “extremamente macios” e “enterrados num material natural semelhante ao betão”, acrescentou.
“Usámos ferramentas muito pequenas, como agulhas, para o escavar. Foi por isso que demorou tanto. Foi como escavar uma massa fofa de concreto”, disse o Prof Clarke.
Análise: Um tesouro de tesouro
Por Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
O esqueleto completo do Pezinho, como ela é conhecida, prova que ela é mais como nós do que um macaco, com braços mais curtos e mãos pequenas. Ela provavelmente dormiu em árvores.
A forma como ela se encaixa na nossa árvore genealógica ainda é um trabalho em progresso. Mas ela é mais velha que a Lucy, um esqueleto mais famoso mas incompleto encontrado na longínqua Etiópia.
E isso significa que os nossos antepassados antigos estavam quase de certeza espalhados por África.
Os cientistas estão habituados a basear as suas teorias em pequenos fragmentos fósseis, mas as cavernas da África do Sul estão rapidamente a tornar-se num tesouro, e a ajudar a reescrever a nossa compreensão de como a nossa espécie evoluiu.