O fígado é constituído principalmente por células chamadas hepatócitos. Tem também outros tipos de células, incluindo as células que revestem os seus vasos sanguíneos e as células que revestem os pequenos ductos do fígado chamados ductos biliares. Os canais biliares transportam a bílis do fígado para a vesícula biliar ou directamente para o intestino.
Não se pode viver sem o fígado, pois este desempenha muitas funções importantes:
- Quebra e armazena muitos dos nutrientes que o intestino absorve e que o corpo precisa para funcionar. Alguns nutrientes têm de ser transformados (metabolizados) no fígado antes de poderem ser utilizados como fonte de energia ou para criar e reparar tecidos.
- Produz a maioria dos factores de coagulação que o impedem de sangrar demasiado quando é cortado ou ferido.
- Sigre a bílis para dentro do intestino para ajudar a absorver os nutrientes (especialmente as gorduras).
- Quebra álcool, drogas e resíduos tóxicos no sangue, que depois deixa o corpo através da urina e fezes
Diferentes tipos de células hepáticas podem formar vários tipos de tumores malignos (cancerígenos) e benignos (não cancerígenos). Estes tumores têm causas diferentes, são tratados de maneiras diferentes e têm um prognóstico diferente.
Câncer de fígado primário
Um câncer que se origina no fígado é chamado de câncer de fígado primário. Existe mais de um tipo de câncer primário de fígado.
Carcoma hepatocelular (CHC)
Carcoma hepatocelular (CHC) é a forma mais comum de câncer de fígado em adultos.
Câncer hepatocelular pode ter diferentes padrões de crescimento:
- Começam como um tumor único em crescimento. Apenas quando a doença está avançada é que se espalha para outras partes do fígado.
- Outros parecem começar como múltiplos pequenos nódulos em todo o fígado, em vez de um único tumor. Estes são mais frequentemente vistos em pessoas que têm cirrose hepática e é o padrão mais comum visto nos Estados Unidos.
Físicos podem classificar vários subtipos de HCC. Na maioria dos casos, o subtipo não afeta o tratamento ou o prognóstico. No entanto, é importante reconhecer um destes subtipos, o fibrolamelar. É raro, constituindo menos de 1% do CHC e é mais frequentemente visto em mulheres com menos de 35 anos de idade. O resto do fígado muitas vezes não é afectado. Este subtipo geralmente tem um prognóstico melhor que outras formas de câncer hepatocelular.
A maior parte do conteúdo restante deste artigo é sobre carcinoma hepatocelular, ao qual nos referimos como câncer de fígado.
Cangiocarcinoma intra-hepático (cancro do canal biliar)
Sobre 10% a 20% dos cancros originários do fígado são colangiocarcinomas intra-hepáticos. Estes cancros começam nas células que revestem os pequenos canais biliares (canais que levam a bílis até à vesícula biliar) dentro do fígado. Contudo, a maioria dos colangiocarcinomas tem origem nos ductos biliares fora do fígado.
Embora o resto desta informação seja principalmente sobre os cancros hepatocelulares, o tratamento dos colangiocarcinomas é muitas vezes o mesmo.
Angiossarcoma e hemangiossarcoma
Angiossarcoma e hemangiossarcoma são cancros raros que se originam nas células que revestem os vasos sanguíneos do fígado. As pessoas que foram expostas ao cloreto de vinilo ou dióxido de tório (Thorotrast) têm maior probabilidade de desenvolver estes cancros (ver Factores de risco de cancro do fígado). Pensa-se que alguns outros casos são causados pela exposição ao arsénico ou ao rádio, ou por uma condição hereditária conhecida como hemocromatose hereditária. Em cerca da metade dos casos, uma causa provável não foi identificada.
Estes tumores crescem rapidamente e, normalmente, quando são detectados, já se espalharam demasiado para serem removidos cirurgicamente. A quimioterapia e a radioterapia podem ajudar a retardar a doença, mas estes cancros são normalmente muito difíceis de tratar. Estes cancros são tratados como outros sarcomas. Para mais informações, veja Sarcomas de tecido mole.
Hepatoblastoma
Hepatoblastoma é um tipo raro de câncer de fígado que ocorre em crianças, geralmente com menos de 4 anos de idade. As células do Hepatoblastoma são semelhantes às células do fígado fetal. Cerca de duas em cada três crianças com estes tumores são tratadas com sucesso com cirurgia e quimioterapia, embora os tumores sejam mais difíceis de tratar se se tiverem espalhado para fora do fígado.
Câncer de fígado secundário (câncer de fígado metastático)
Maior do tempo em que o câncer é encontrado no fígado, ele não começou lá, mas se espalhou (metástase) de outra parte do corpo, como o pâncreas, cólon, estômago, mama, ou pulmão. Como este cancro se propagou a partir da sua localização original (primária), é chamado de cancro secundário do fígado. Estes tumores são nomeados e tratados de acordo com o local primário (de onde são originados). Por exemplo, o câncer que começou nos pulmões e se alastrou para o fígado é chamado de câncer de pulmão com alastramento para o fígado, e não de câncer de fígado. É também conhecido como câncer de pulmão.
Nos Estados Unidos e Europa, os tumores secundários (metastáticos) do fígado são mais comuns do que o câncer primário do fígado. O contrário é verdadeiro para muitas partes da Ásia e África.
Para mais informações sobre metástases hepáticas de diferentes tipos de câncer, veja tipos específicos de câncer, bem como câncer avançado.
Tumores benignos do fígado
Tumores benignos crescem o suficiente para causar problemas, embora não invadam tecidos próximos ou se espalhem para partes distantes do corpo. Se necessitarem de tratamento, o paciente pode geralmente ser curado com cirurgia.
Hemangioma
O tipo mais comum de tumor benigno do fígado tem origem nos vasos sanguíneos e é conhecido como hemangioma. A maioria dos hemangiomas do fígado não produz sintomas e não necessita de tratamento. No entanto, alguns podem sangrar e necessitar de remoção cirúrgica.
Adenoma do fígado
Adenoma do fígado é um tumor benigno proveniente de hepatócitos (o principal tipo celular do fígado). A maioria não causa sintomas e não requer tratamento. No entanto, alguns causam sintomas, como dor ou massa (caroço) no abdómen (zona do estômago), ou perda de sangue. Como existe o risco de o tumor rebentar (causando hemorragias graves) e um ligeiro risco de se transformar em cancro do fígado no futuro, a maioria dos especialistas recomendará normalmente a remoção do tumor, se possível.
O uso de certos medicamentos pode aumentar o risco de ter estes tumores. As mulheres têm mais probabilidade de ter um destes tumores se tomarem pílulas anticoncepcionais, embora esta seja uma complicação rara. Os homens que usam esteróides anabolizantes também podem contrair estes tumores. Os adenomas podem encolher de tamanho quando estes medicamentos são parados.
Hiperplasia nodular focal
Hiperplasia nodular focal (FNH) é um crescimento tumoral composto por vários tipos de células (hepatócitos, células do ducto biliar e células do tecido conjuntivo). Embora os tumores FNH sejam benignos, eles podem causar sintomas. Pode ser difícil diferenciá-los de tumores que na realidade são cancros do fígado. Portanto, os médicos às vezes removem este tumor quando não há um diagnóstico claro.
Os adenomas FNH e hepáticos são mais comuns em mulheres do que em homens.