Amiúde chamado “hara-kiri” no Ocidente, “seppuku” é uma forma de suicídio ritual que teve origem na antiga classe de samurais guerreiros do Japão. O ato terrível geralmente envolve apunhalar-se na barriga com uma espada curta, abrir o estômago e depois virar a lâmina para cima para garantir uma ferida fatal. Alguns praticantes de seppuku se permitiam morrer lentamente, mas geralmente recorriam à ajuda de um “kaishakunin”, ou segundo, que se desprendia da cabeça com uma katana assim que fazia o corte inicial. Todo o processo foi acompanhado por uma grande cerimônia. Entre outros rituais, o condenado freqüentemente bebia saquê e compunha um pequeno “poema de morte” antes de pegar a lâmina.
Seppuku desenvolveu-se pela primeira vez no século 12 como um meio para os samurais alcançarem uma morte honrosa. Os espadachins realizavam o ritual para evitar a captura após as derrotas no campo de batalha, mas também funcionava como um meio de protesto e uma forma de expressar tristeza pela morte de um líder venerado. A partir do século XIV, seppuku evoluiu para uma forma comum de pena capital para os samurais que cometeram crimes. Em cada caso, era considerado um ato de extrema bravura e auto-sacrifício que encarnava Bushido, o antigo código guerreiro dos samurais. Havia até uma versão feminina de seppuku chamada “jigai”, que envolvia cortar a garganta usando uma faca especial conhecida como “tanto”
Seppuku caiu em desgraça com o declínio dos samurais no final do século 19, mas a prática não desapareceu por completo. O General japonês Nogi Maresuke estripou-se em 1912 por lealdade ao falecido Imperador Meiji, e muitas tropas mais tarde escolheram a espada em vez de se renderem durante a Segunda Guerra Mundial. Talvez o caso mais famoso da história recente diga respeito a Yukio Mishima, um renomado romancista e indicado ao Prêmio Nobel que cometeu seppuku ritual em 1970 depois de liderar um golpe fracassado contra o governo japonês.