Já passou mais de um quarto de século desde a infame perseguição do Bronco branco envolvendo o ex-Vencedor do Troféu Heisman e o Pro Football Hall of Famer O.J. Simpson. Mas a antiga estrela de Buffalo Bills e San Francisco 49ers obviamente não era a única pessoa no Bronco naquele dia. O amigo de longa data e ex-companheiro de equipe Al Cowlings foi o homem do volante em 17 de junho de 1994, quando as duas autoridades lideraram uma perseguição de duas horas em baixa velocidade pelo sul da Califórnia, quando 95 milhões de pessoas estavam coladas em suas televisões.
Embora tenha sido absolvido de assassinar sua ex-mulher, Nicole Brown Simpson, e Ron Goldman, de 25 anos, no julgamento subsequente, é de conhecimento geral que O.J. Simpson cumpriu mais tarde quase nove anos de prisão, devido a acusações de roubo em Las Vegas. Mas o que aconteceu com Al Cowlings?
Al Cowlings foi companheiro de equipe de O.J. Simpson no colegial, faculdade, e a NFL
Como Al Cowlings será para sempre melhor lembrado por seu papel na perseguição ao Bronco branco, às vezes é fácil esquecer que ele foi um jogador de futebol fenomenal em sua época. A maioria também pode ter esquecido que ele foi colega de equipe de O.J. Simpson no colegial, na faculdade e na NFL.
Both Simpson e Cowlings frequentaram a Escola Secundária Galileo em São Francisco. Foram então colegas de equipe no City College de São Francisco e depois novamente na USC, onde ambos se tornaram grandes estrelas. Simpson ganhou o famoso Troféu Heisman em 1968 e foi escolhido com a primeira escolha geral no rascunho de 1969 da NFL pelos Buffalo Bills. Faltando um ano para o fim da carreira, Al Cowlings terminou sua carreira com o Trojans em 1969, ganhando as honras do First-Team All-American como defesa e ajudando a levar o USC a um recorde de 10-0-1 e uma vitória do Rose Bowl sobre o Michigan Wolverines.
Com sorte, Al Cowlings se reuniria com O.J. Simpson nos profissionais, quando ele foi escolhido com a quinta escolha geral pelos Bills no draft de 1970. Os dois jogariam três temporadas juntos antes de Cowlings ser trocado pelo Houston Oilers antes da temporada de 1973. À medida que Simpson passou a ter uma carreira no Hall da Fama, Cowlings tornou-se mais um viajante, passando tempo com o Los Angeles Rams e o Seattle Seahawks (Cowlings também jogou um ano no CFL) antes de se reunir novamente com Simpson em 1979 com o San Francisco 49ers, que foi a última temporada da NFL para ambos.
A caça ao Bronco branco
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Em 17 de junho de 1994, cinco dias depois de Nicole Brown Simpson e Ron Goldman serem assassinados, O.J. Simpson estava decidido a entregar-se à polícia, pois era obviamente uma pessoa de interesse dada a natureza altamente volátil do seu casamento com Nicole.
No entanto, Simpson não se entregou no momento designado e foi oficialmente nomeado um fugitivo. Mais tarde naquele dia, testemunhas relataram ter visto Simpson em um Ford Bronco branco, que por acaso era propriedade de seu amigo de longa data e companheiro de equipe Al Cowlings. A perseguição começou e Cowlings tornou-se imediatamente um nome doméstico.
Durante a perseguição a baixa velocidade, Cowlings ligou para o 911 do seu telemóvel e disse que O.J. tinha uma arma apontada à sua própria cabeça e que se mataria se a dupla não fosse autorizada a conduzir até à casa do Simpson em Brentwood, o que a polícia permitiu. Ao chegar, Cowlings foi preso e acusado de ajudar um fugitivo, mas foi libertado 12 horas depois. As acusações contra ele foram retiradas mais tarde.
Onde está Al Cowlings hoje?
O novo dormitório na USC deu o nome – não estou a brincar – de Al Cowlings. Atrás do Trader Joe’s… pic.twitter.com/InzkmuYonv
– janewells (@janewells) 28 de outubro de 2017
Nos anos desde os julgamentos do O.J. Simpson, Al Cowlings, que agora está no início dos anos 70, permaneceu essencialmente escondido dos olhos do público e aparentemente não quer ter nada a ver com nada relacionado ao infame incidente ou qualquer coisa envolvendo Simpson, e é por isso que ele se livrou do Bronco branco. Foi noticiado pela Fox News que Cowlings estava falido e vendia bolsas de mão em Los Angeles para ganhar a vida. Em 2016, TMZ relatou que Cowlings estava ameaçando processar FX se ele fosse retratado negativamente de alguma forma quando a minissérie “O Povo vs. O.J. Simpson” foi definida para estrear.
Em uma nota positiva, Al Cowlings foi empossado no Hall da Fama Atlético da USC em 2009 ao lado de Junior Seau, Rodney Peete e John Robinson. Em 2017, a universidade também nomeou um dormitório em homenagem a ele. Nesse mesmo ano, ele foi visto no jogo de Primavera dos Trojans, uma das poucas aparições públicas que ele fez nos últimos 25 anos.
Mas apesar de suas conquistas no campo de futebol, Al Cowlings nunca será verdadeiramente lembrado por sua carreira atlética. Ele será conhecido como o amigo de O.J. Simpson, o cara que dirige o Bronco branco em um dos dias mais loucos da história.