A causa exata da maioria das leucemias em crianças é desconhecida. A maioria das crianças com leucemia não tem nenhum dos fatores de risco conhecidos.
Os cientistas descobriram que certas alterações no DNA dentro das células normais da medula óssea podem fazer com que elas cresçam fora de controle e se tornem células com leucemia. O ADN é o químico das nossas células que compõe os nossos genes, e controla o funcionamento das nossas células. Normalmente parecemos os nossos pais porque é de lá que vem o nosso ADN. Mas nossos genes afetam mais do que apenas a nossa aparência.
Alguns genes controlam quando nossas células crescem, dividem-se em novas células e morrem no momento certo:
- Genes que ajudam as células a crescer, dividir ou permanecer vivas são chamados oncogenes.
- Genes que ajudam a manter o controle da divisão celular ou causam a morte das células no momento certo são chamados genes supressores de tumores.
Câncer pode ser causado por mutações no DNA (ou outros tipos de alterações) que mantêm os oncogenes ligados, ou que desligam os genes supressores de tumores. Essas alterações genéticas podem ser herdadas de um dos pais (como é às vezes o caso das leucemias infantis), ou podem surgir aleatoriamente durante a vida de uma pessoa se as células do corpo cometerem erros quando se dividem para formar novas células.
Um tipo comum de alteração de DNA que pode levar à leucemia é conhecido como translocação cromossômica. O ADN humano é empacotado em 23 pares de cromossomas. Em uma translocação, o DNA de um cromossomo quebra e se liga a um cromossomo diferente. O ponto no cromossoma onde ocorre o descolamento pode afectar os oncogenes ou os genes supressores de tumores. Por exemplo, uma translocação observada em quase todos os casos de leucemia mielóide crônica infantil (LMC) e em alguns casos de leucemia linfocítica aguda infantil (TODOS) é uma troca de DNA entre os cromossomos 9 e 22, levando ao que é conhecido como cromossomo de Filadélfia. Isto cria um oncogene conhecido como BCR-ABL que ajuda as células de leucemia a crescer. Muitas outras alterações nos cromossomas ou genes específicos também foram descobertas nas leucemias infantis.
Mutações genéticas herdadas versus adquiridas
Algumas crianças herdam mutações de DNA de um dos pais que podem aumentar seu risco de câncer (ver Fatores de risco de leucemia em crianças). Por exemplo, uma condição chamada síndrome de Li-Fraumeni, que resulta de uma mutação hereditária do gene supressor do tumor TP53, aumenta o risco de leucemia, assim como alguns outros tipos de câncer.
Determinadas condições hereditárias podem aumentar o risco de leucemia, mas a maioria das leucemias em crianças não parece ser causada por mutações hereditárias. As mutações de DNA relacionadas à leucemia geralmente se desenvolvem após a concepção, ao invés de serem herdadas. Algumas destas mutações adquiridas podem ocorrer cedo, mesmo antes do nascimento. Em casos raros, as mutações adquiridas podem resultar da exposição à radiação ou a produtos químicos causadores de câncer, mas mais frequentemente ocorrem sem razão aparente.
Combinações de fatores genéticos e ambientais
Alguns estudos sugeriram que muitas leucemias infantis podem ser causadas por uma combinação de fatores genéticos e ambientais. Por exemplo:
Genes certos normalmente controlam a forma como os nossos corpos se decompõem e eliminam as substâncias químicas nocivas. Algumas pessoas têm versões diferentes destes genes que os tornam menos eficazes. As crianças que herdam uma dessas alterações genéticas podem não ser capazes de quebrar produtos químicos nocivos quando expostas a elas. A combinação de fatores genéticos e exposição pode aumentar seu risco de leucemia.
Algumas pesquisas sugerem que algumas leucemias infantis podem ser causadas por uma combinação de certas mudanças genéticas que ocorrem muito cedo na vida, juntamente com a exposição a certos vírus mais tarde do que o normal. Esta “infecção retardada” (após cerca de um ano de vida) pode afectar o sistema imunitário de uma forma que leva à leucemia. Para mais informações, veja O que há de novo na pesquisa sobre leucemia infantil?
A pesquisa sobre estas e outras possíveis causas de leucemias infantis continua. No entanto, a causa da maioria das leucemias infantis não é conhecida com certeza. Além disso, os diferentes tipos de leucemia infantil podem ter causas diferentes cada um.