Durante os anos 1800, Phineas Taylor Barnum – mais conhecido como “P.T. Barnum” – tornou-se famoso como “O Grande Showman Americano”. Barnum especializou-se em exibir atrações estranhas e intrigantes para o público que estava ansioso para pagar para ver algo fora do comum.
Uma das principais maneiras de Barnum atrair multidões era explorar anormalidades em seres humanos. A exposição ficou conhecida como seu “Freak Show”, que viajou ao redor do mundo e inspirou muitos outros circos a seguirem o exemplo com suas próprias versões. Deve-se notar que “aberração” é um termo ultrapassado, e bastante ofensivo, já que essas pessoas eram simplesmente isso: pessoas. Acontece que elas nasceram com deficiências. No entanto, muitos destes artistas foram abençoados com a oportunidade de se tornarem ricos e famosos, o que é mais do que muitas pessoas capazes de dizer na altura.
Joice Heth
A primeira atração humana que começou a carreira de P. T. Barnum foi uma mulher chamada Joice Heth, que ele afirmava ter 161 anos de idade. Barnum recebeu uma carta sobre Joice de um companheiro de circo chamado R.W. Lindsay no Kentucky, então ele lhe fez uma visita. Ela estava cega, e seus olhos pareciam afundados em sua cabeça, o que lhe deu a aparência de ser muito velha. Ela também continuou o tempo que passou sendo a enfermeira molhada de George Washington. Barnum escreveu em sua biografia que ele pagou mil dólares por ela, e se tornou seu novo dono. Tenha em mente que isso foi durante a década de 1830, então a escravidão ainda era legal nos Estados Unidos.
Barnum levou Heth em uma turnê, começando em Nova York e viajando ao longo da costa leste. Ele exibia o seu “acto” em hotéis, pousadas, museus, e salas de concertos. Se você está se perguntando por que as pessoas pagariam tanto só para ver uma mulher velha sentada em uma cadeira, Joice parecia tão velha, de fato, que um jornal realmente achava que ela era uma marionete robótica, ou “autômato”. Durante esse tempo, Barnum começou a captar mais atrações humanas para seu show.
Joice morreu em 1836, e quando os médicos fizeram uma autópsia, concluíram que ela tinha apenas 80 anos quando morreu. Na verdade, houve tanto debate e especulação quanto à verdadeira idade de Joice que 1.500 pessoas realmente pagaram para estar presentes durante a autópsia. Apesar de o público saber que tinham sido enganados, e essencialmente pagos apenas para ver uma senhora idosa bastante mediana, eles ainda queriam voltar para mais, provando que estavam ansiosos para ver qualquer espectáculo que Barnum decidisse fazer.
General Tom Thumb
Quando Charles Stratton tinha apenas 4 anos, os seus pais levaram-no para conhecer P. T. Barnum. Ele tinha apenas 25 polegadas de altura e pesava 15 libras. Seus pais disseram que ele parou de crescer quando tinha apenas 6 meses de idade. Barnum ensinou-o a cantar, dançar e a imitar figuras históricas como Napoleão Bonaparte. Ele também se juntou a outros artistas em atos de comédia. Barnum deu-lhe o nome artístico de Tom Thumb, depois de um personagem de conto de fadas inglês. Ele disse a todos que na verdade tinha 11 anos e o vestiu com ternos feitos à mão.
Audiences adorou absolutamente este pequeno cavalheiro, e ele fez uma digressão por todos os Estados Unidos e Europa. Stratton foi capaz de desfrutar de uma vida de riqueza e luxo com as suas actuações. Ele se tornou a primeira superestrela internacional do mundo. Ele comprou uma bela casa, e até possuía um iate. Nos anos 1850, Barnum era um dos homens mais ricos de Nova Iorque, e tudo graças à popularidade de Tom Thumb.
The Warren Sisters
Após o sucesso do General Tom Thumb, Barnum decidiu reunir mais “anões proporcionais” para o seu circo itinerante. Isto significa que os corpos destes anões precisavam ser as mesmas proporções que um adulto médio, apenas miniaturizado. Lavinia e Minnie Warren eram irmãs nascidas com 7 anos de diferença e ambas sofriam de um distúrbio pituitário, enquanto o resto dos seus irmãos cresciam até um tamanho médio. Lavinia era atriz, e até atuou em um filme mudo chamado The Lilliputians Courtship.
A Lavinia casou-se com Tom Thumb, e claro, Barnum explorou ao máximo a cerimónia. Minnie Warren (foto acima) casou-se com Commodore Nutt, que era mais uma artista anã. Infelizmente, Minnie morreu durante o parto. Abraham Lincoln era um grande fã destas pequenas pessoas, e encontrou-se com elas pessoalmente.
Myrtle Corbin, The Four-Legged Girl
Myrtle Corbin tinha um “gémeo dipygus” a crescer a partir do seu corpo que nunca se tinha formado totalmente no útero. Ela tinha dois conjuntos de um corpo inferior totalmente formado a partir do umbigo para baixo, e um torso, cabeça e braços. Myrtle juntou-se ao P.T. Barnum Ringling Circus Freak Show como “The Four-Legged Woman” quando ela tinha 13 anos de idade. Ela ganhava mais de $450 por semana. Com a inflação, isso é mais como ganhar $11.000 por semana, pelos padrões de hoje.
Durante as suas viagens, Myrtle conheceu um homem chamado James Clinton Bickell no Kentucky, e eles foram casados quando ela tinha 19 anos de idade. Quando ela engravidou, foi estudada em revistas médicas de todo o país. Ela não só tinha duas pernas, mas também dois conjuntos de órgãos sexuais internos e externos. Ela teve a experiência de dar à luz de ambos os conjuntos de pernas, tendo um total de 5 filhos.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson cresceu numa família de ex-escravos. Ele tinha uma condição médica conhecida como “Microcefalia”, que é quando o cérebro não se desenvolve adequadamente, e alguém tem uma cabeça anormalmente pequena. Como o cérebro está subdesenvolvido, as pessoas com microcefalia também são mentalmente desafiadas. Barnum adicionou William Johnson ao seu programa, chamando-o de “Zip the Pinhead”. Barnum alegou que ele era o “elo perdido” da evolução entre o homem e o macaco, então ele o colocou dentro de uma grande jaula, e quando a cortina era puxada para trás, William gritava e abanava as barras.
Com o passar do tempo, Barnum alegou que tinha “domesticado” este elo perdido, e Zip the Pinhead ficou ao lado de outros “aberrações” em exposição. A forma dos crânios das pessoas com microcefalia foram logo apelidados de “pinheads”. No filme Freaks de 1932, vários “cabeças de alfinetes” foram apresentados entre os espectáculos de circo.
Príncipe Randian, O Torso Vivo
Príncipe Randian nasceu no país sul-americano da Guiana, e o seu verdadeiro nome nunca foi conhecido. Ele tinha síndrome de Tetra-amélia, o que significava que ele nasceu sem braço ou pernas. Aos 18 anos de idade, mudou-se para os Estados Unidos para actuar para Barnum. A sua especialidade era enrolar e acender os seus próprios cigarros com os lábios. Ele também podia escrever com a boca.
Por vezes, eles vestiam-no como uma cobra, uma lagarta ou uma batata. Em 1932, ele apareceu no filme Freaks, onde demonstrou seu truque com o cigarro. O Príncipe Randian tinha um grande senso de humor, e isso ajudou a sua popularidade junto das senhoras. Ele era casado, e tinha 5 filhos. Morreu aos 63 anos de idade de um ataque cardíaco logo após dar uma apresentação em Nova York.
The Wild Men of Borneo
Barnum continuou a trazer anões ao seu Freak Show, mas com uma reviravolta. Ele conheceu os irmãos Hiram e Barney Davis. Eles eram deficientes mentais, e apesar de ambos pesarem apenas 45 libras, ambos possuíam uma força incrível, e podiam levantar até 300 libras. Um dos seus principais actos seria captar membros da audiência. Barnum decidiu chamá-los de “Waino e Plutanor”, apresentando-os como os “Homens Selvagens do Bornéu”. Ele também inventou uma história em que eles eram nativos que foram capturados da ilha de Bornéu. O público foi levado a acreditar que todos do Bornéu eram “selvagens” que pareciam e agiram como estes irmãos.
Durante o curso do seu tempo actuando no Barnum’s New American Museum em Nova York, eles ganharam mais de 200.000 dólares, o que foi uma tremenda quantidade de dinheiro nos anos 1800, e foi mais como fazê-los milionários hoje. À medida que cresciam, os dois gémeos começaram a ficar cegos. Eles foram cuidados até a velhice, que chegou aos seus 90 anos. Contudo, a mentira sobre suas verdadeiras identidades continuou aos olhos do público. Mesmo quando os jornais escreveram sobre o obituário de “Plutanor”, eles escreveram como se ele fosse realmente um homem selvagem de Bornéu.
Josephine Clofullia, The Bearded Lady
Josephine Boisdechêne nasceu na Suíça em 1827, e sofreu de uma condição conhecida como hipertricose. Quando tinha 8 anos, ela já tinha uma barba no rosto que tinha 2 polegadas de comprimento. Barnum contratou Josephine, mas decidiu mudar seu sobrenome para “Clofullia”. Barnum acreditava que quando o público a visse, debatiam se ela era realmente uma senhora barbuda, ou apenas um homem de vestido. Para seu desapontamento, os convidados tendiam a aceitar o sexo de Josephine.
A fim de despertar seu próprio debate e atenção, em 1853 Barnum contratou um homem chamado William Charr para processá-lo por fraude. Depois que o caso apareceu no tribunal, tanto o pai como o marido de Josephine prestaram seu testemunho ao tribunal, e três médicos diferentes confirmaram que ela era, de fato, uma mulher. Esta proeza publicitária funcionou. O caso foi relatado por toda a imprensa, e levou milhares de nova-iorquinos a entrar em seu Museu Americano para vê-la.
Chang Yu Sing, The Chinese Giant
Chang Yu Sing tinha mais de 8 pés de altura, e pesava 364 libras. P.T. Barnum adorava vesti-lo com longas vestes chinesas, porque acreditava que roupas compridas davam a ilusão de altura. Barnum anunciava que Chang tinha mais de 2 metros de altura.
Quando Chang se tornou parte do Freak Show, ele tinha a certeza de destacar o que o tornava diferente, brincando com o estereótipo de que os chineses eram tipicamente “curtos”, então, claro, um gigante chinês era considerado muito fora do comum, e atraiu uma multidão interessada por pelo menos um curto período de tempo (er, sem intenção de trocadilho). Não há muitos registros do tempo que Chang Yu Sing passou no PT Barnum Freak Show, então é provável que ele tenha recebido seu pagamento por um contrato de curto prazo, apenas para voltar à sua vida normal.
Isaac W. Sprague, “The Human Skeleton”
Isaac W. Sprague começou como qualquer menino normal nascido em East Bridgewater, Massachusetts. Ele era uma criança feliz que gostava particularmente de nadar, e tudo estava indo muito bem até completar 12 anos de idade. Isaac começou a perder peso muito rapidamente, embora ele ainda tivesse um apetite muito saudável. Naquela época, os médicos não conseguiam descobrir o que estava errado com ele, mas os médicos acabaram por diagnosticar-lhe uma atrofia muscular progressiva. Ele trabalhou o negócio de seu pai de ser um sapateiro, até que seus pais faleceram quando ele estava na casa dos 20 anos. Ele estava fisicamente fraco demais para fazer o trabalho duro de fazer sapatos sozinho, então ele fez uma audição para um papel no Museu Americano de Barnum.
Ele conseguiu o trabalho muito lucrativo como “The Human Skeleton”, ganhando $80 por semana, ou $2.000 com a inflação moderna. Ele simplesmente teve que ficar ali em exposição, mas ele ainda carregava uma lata de leite, para garantir que ele estivesse sempre tentando manter suas forças. Ele continuou trabalhando para Barnum por vários anos, até mesmo conhecendo sua esposa e filhos paternos. Aos 44 anos de idade, ele ainda pesava apenas 43 libras. Ele morreu aos 46 anos de idade, o que na verdade é muito mais do que a esperança média de vida de alguém com a sua doença.
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