Panamá Índice
Panamá está localizado na parte mais estreita e mais baixa do Istmo do Panamá que liga a América do Norte e América do Sul. Esta parte em forma de S do istmo está situada entre 7° e 10° de latitude norte e 77° e 83° de longitude oeste. Ligeiramente menor que a Carolina do Sul, o Panamá abrange aproximadamente 77.082 quilômetros quadrados, tem 772 quilômetros de comprimento e está entre 60 e 177 quilômetros de largura.
As duas costas do Panamá são referidas como o Caribe (ou Atlântico) e Pacífico, ao invés das costas norte e sul. A leste está a Colômbia e a oeste a Costa Rica. Devido à localização e ao contorno do país, as direcções expressas em termos da bússola são muitas vezes surpreendentes. Por exemplo, um trânsito do Canal do Panamá do Pacífico para o Caribe envolve viagens não para o leste, mas para o noroeste, e na Cidade do Panamá o nascer do sol é para o leste sobre o Pacífico.
O país é dividido em nove províncias, mais a Comarca de San Blas, que para fins estatísticos é tratada como parte da Província de Colón na maioria dos documentos oficiais. As fronteiras provinciais não mudaram desde que foram determinadas na independência, em 1903. As províncias estão divididas em distritos, que por sua vez estão subdivididos em seções chamadas corregimientos. As configurações dos corregimientos são alteradas periodicamente para acomodar as mudanças populacionais, conforme revelado nos relatórios do censo.
As duas fronteiras internacionais do país, com a Colômbia e a Costa Rica, foram claramente demarcadas, e no final da década de 1980 não havia disputas pendentes. O país reivindica o fundo marinho da plataforma continental, que foi definido pelo Panamá para se estender até o contorno submarino de 500 metros. Além disso, uma lei de 1958 afirma a jurisdição a mais de 12 milhas náuticas da costa, e em 1968 o governo anunciou uma reivindicação para uma Zona Económica Exclusiva de 200 milhas náuticas.
A costa do Caribe é marcada por vários bons portos naturais. No entanto, Cristóbal, no terminal caribenho do canal, teve as únicas instalações portuárias importantes no final da década de 1980. As numerosas ilhas do Arquipélago de Bocas del Toro, perto da fronteira com a Costa Rica, proporcionam um extenso areal natural e protegem o porto de banana de Almirante. As mais de 350 ilhas de San Blas, perto da Colômbia, estão ancoradas por mais de 160 quilômetros ao longo da costa abrigada do Caribe.
O principal porto da costa do Pacífico é Balboa. As ilhas principais são as do Arquipélago de las Perlas, no meio do Golfo de Chiriquí, a colônia penal na Ilha de Coiba e a ilha decorativa de Taboga, uma atração turística que pode ser vista da Cidade do Panamá. Ao todo, há cerca de 1.000 ilhas ao largo da costa do Pacífico.
As águas costeiras do Pacífico são extraordinariamente rasas. Profundidades de 180 metros são alcançadas somente fora dos perímetros do Golfo de Chiriquí e do Golfo do Panamá, e amplas planícies de lama se estendem até 70 km ao largo da costa. Como consequência, a amplitude da maré é extrema. Uma variação de cerca de 70 centímetros entre as águas altas e baixas da costa do Caribe contrasta fortemente com mais de 700 centímetros na costa do Pacífico, e cerca de 130 quilômetros acima do Rio Tuira a amplitude ainda é superior a 500 centímetros.
A característica dominante do relevo do país é a espinha dorsal central das montanhas e colinas que formam a divisão continental. A divisão não faz parte das grandes cadeias montanhosas da América do Norte, e apenas perto da fronteira colombiana existem montanhas relacionadas com o sistema andino da América do Sul. A coluna vertebral que forma a divisão é o arco altamente erodido de uma elevação do fundo do mar, no qual os picos foram formados por intrusões vulcânicas.
A cordilheira da divisão é chamada Cordilheira de Talamanca, perto da fronteira com a Costa Rica. Mais para o leste se transforma na Serranía de Tabasará, e a porção mais próxima da sela inferior do istmo, onde se encontra o canal, é freqüentemente chamada de Serra de Veraguas. Como um todo, a cordilheira entre a Costa Rica e o canal é geralmente chamada pelos geógrafos panamenses de Cordilheira Central.
O ponto mais alto do país é o Volcán Barú (anteriormente conhecido como Volcán de Chiriquí), que se eleva a quase 3.500 metros. O ápice de um planalto que inclui o solo mais rico do país, o Volcán Barú ainda é referido como um vulcão, embora tenha estado inactivo durante milénios.
Rios de 500 ríos que rondam a paisagem acidentada do Panamá. A maioria dos rios não navegáveis, muitos originam-se como rápidos riachos de montanha, serpenteiam em vales, e formam deltas costeiras. No entanto, o Rio Chepo e o Rio Chagres são fontes de energia hidroelétrica.
O Rio Chagres é um dos mais longos e vitais dos cerca de 150 rios que correm para o Caribe. Parte deste rio foi represado para criar o Lago Gatun, que constitui uma parte importante da rota de trânsito entre as eclusas perto de cada extremidade do canal. Tanto o Lago Gatun quanto o Lago Madden (também cheio de água do Rio Chagres) fornecem hidroeletricidade para a área da antiga Zona do Canal.
O Rio Chepo, outra grande fonte de energia hidrelétrica, é um dos mais de 300 rios que desaguam no Pacífico. Estes rios orientados para o Pacífico são mais longos e lentos do que os do lado caribenho. As suas bacias também são mais extensas. Um dos mais longos é o Rio Tuira, que desagua no Golfo de San Miguel e é o único rio do país navegável por embarcações maiores.
Panamá tem um clima tropical. As temperaturas são uniformemente altas -como é a umidade relativa do ar- e há pouca variação sazonal. As variações diurnas são baixas; em um dia típico de estação seca na capital, o mínimo de manhã cedo pode ser de 24°C e o máximo de tarde de 29°C. A temperatura raramente excede os 32°C por mais do que um curto período de tempo.
Temperaturas no lado Pacífico do istmo são um pouco mais baixas do que no Caribe, e as brisas tendem a subir após o anoitecer na maioria das partes do país. As temperaturas são marcadamente mais frescas nas partes mais altas das cadeias montanhosas, e as geadas ocorrem na Cordilheira de Talamanca, no oeste do Panamá.
As regiões climáticas são determinadas menos com base na temperatura do que na pluviosidade, que varia regionalmente de menos de 1,3 a mais de 3 metros por ano. Quase todas as chuvas caem durante a estação chuvosa, que normalmente é de abril a dezembro, mas varia de sete a nove meses de duração. O ciclo de chuvas é determinado principalmente por dois fatores: a umidade do Caribe, que é transportada pelos ventos norte e nordeste predominantes durante a maior parte do ano, e a divisão continental, que atua como um escudo contra as chuvas nas planícies do Pacífico. Uma terceira influência que está presente durante o final do outono é o vento de sudoeste do Pacífico. Este vento traz alguma precipitação para as planícies do Pacífico, modificada pelas terras altas da Península de Azuero, que formam um escudo de chuva parcial para grande parte do centro do Panamá. Em geral, a precipitação é muito mais intensa nas Caraíbas do que no lado do Pacífico da divisão continental. A média anual na Cidade do Panamá é pouco mais da metade do que em Colón. Embora as tempestades da estação chuvosa sejam comuns, o país está fora da pista de furacões.
O ambiente tropical do Panamá suporta uma abundância de plantas. As florestas dominam, interrompidas em lugares por pastagens, matagais e cultivos. Embora quase 40% do Panamá ainda esteja florestado, o desmatamento é uma ameaça contínua para as florestas cobertas de chuva. A cobertura de árvores foi reduzida em mais de 50% desde a década de 1940. A agricultura de subsistência, amplamente praticada desde as selvas do nordeste até as pastagens do sudoeste, consiste em grande parte de milho, feijão e tubérculos. Os manguezais ocorrem ao longo de partes de ambas as costas, com plantações de bananeiras ocupando deltas perto da Costa Rica. Em muitos lugares, uma floresta pluvial multicanificada encosta o pântano em um lado do país e se estende até a parte inferior das encostas no outro.
