Um estudo publicado no New England Journal of Medicine, 1 de Abril de 1997, tem implicações importantes para as mulheres que tomam suplementos de cálcio para a prevenção da osteoporose, uma condição comum que afecta 20 milhões de mulheres e que resulta no desbaste dos ossos e leva a fracturas dos quadris e da coluna vertebral.
Gemas nos rins também são uma condição comum em que os cálculos se formam no rim e resultam em dor, sangramento na urina e bloqueio dos ureteres, os tubos que conduzem a urina do rim para a bexiga. Os principais componentes do tipo mais comum de cálculo renal são o cálcio e o oxalato, ambos provenientes principalmente da dieta, ou seja, dos alimentos que ingerimos.
O estudo foi um grande estudo epidemiológico com 91.731 enfermeiros que nunca tinham tido cálculos renais e que tinham entre 34 e 59 anos de idade no início do estudo, em 1980. Os enfermeiros foram acompanhados com questionários durante 12 anos. Os questionários eram questionados especificamente sobre hábitos alimentares, suplementos de cálcio e pedras nos rins. A ingestão dietética de cálcio também foi estimada a partir dos hábitos alimentares.
Durante os 12 anos do estudo, 864 enfermeiros desenvolveram cálculos renais pela primeira vez. A cada ano, um de cada 1.000 enfermeiros desenvolveu cálculos (para uma incidência de 0,1% por ano). Houve uma forte associação entre maior ingestão de cálcio na dieta e cálculos, ou seja, quanto maior a ingestão de cálcio, menos os enfermeiros desenvolveram cálculos. Os enfermeiros que tomavam a maior quantidade de cálcio na dieta tinham metade da probabilidade de desenvolver pedras do que as mulheres que tomavam a menor quantidade de cálcio na dieta.
Uma das enfermeiras que tomavam suplementos de cálcio (além do cálcio na dieta), o risco de desenvolver pedras era maior do que entre as enfermeiras que não tomavam suplementos de cálcio. Especificamente, os enfermeiros que tomavam suplementos de cálcio tinham 20% mais probabilidade de desenvolver pedras, já que as mulheres não tomavam suplementos de cálcio.
A relação entre o cálcio dietético e as pedras nos rins é complexa. É conhecido – e este estudo confirma – que quantidades crescentes de cálcio dietético estão associadas a menos cálculos renais. Acredita-se que isto ocorre porque o aumento das quantidades de cálcio dos alimentos se liga ao oxalato dos alimentos no intestino, e o complexo de cálcio e oxalato não pode ser absorvido pelo organismo. Isto reduz a quantidade de cálcio e oxalato que precisa de ser eliminada do corpo na urina e previne a formação de pedras de cálcio/oxalato nos rins. De facto, os suplementos de cálcio têm sido utilizados com sucesso para diminuir a eliminação do oxalato na urina.
Porquê então, os suplementos de cálcio estavam associados a mais pedras nos rins nas enfermeiras? Os investigadores do estudo fazem a hipótese de que a razão é o momento em que os enfermeiros tomaram os suplementos de cálcio. O cálcio e o oxalato nos alimentos só se podem ligar um ao outro se estiverem presentes ao mesmo tempo no intestino. Se os suplementos de cálcio forem tomados com refeições que contenham mais oxalato, tudo está bem, e o cálcio e o oxalato ligam-se. Se os suplementos de cálcio forem tomados com refeições que contenham pouco ou nenhum oxalato, o oxalato não se liga ao cálcio, e o oxalato é absorvido pelo intestino e depois eliminado na urina. Além disso, se os suplementos de cálcio não são tomados com alimentos, mais cálcio é absorvido e eliminado na urina. (Isto aumentaria o risco de desenvolver pedras.) Acontece que 57% dos enfermeiros do estudo que tomavam suplementos não os tomavam com as refeições, e 24% tomavam os suplementos apenas com o pequeno-almoço, sendo a refeição menos susceptível de conter oxalato. Assim, mais de três quartos dos enfermeiros que tomavam suplementos de cálcio podem ter absorvido e eliminado mais cálcio na urina ou não estavam a obter o benefício da ligação do cálcio e do oxalato no intestino.
Os investigadores do estudo concluem que uma ingestão elevada de cálcio na dieta reduz o risco de cálculos renais, mas o cálcio suplementar aumenta o risco. Eles sugerem que o risco de pedras nos rins entre as mulheres que tomam suplemento de cálcio pode ser reduzido ao consumir os suplementos com as refeições, particularmente as refeições que contêm o almoço e o jantar mais oxalato. Embora fosse melhor ter a sugestão do autor verificada por um estudo científico no qual a formação de cálculos é comparada entre mulheres que tomam suplementos de cálcio “corretamente” e mulheres que tomam suplementos de cálcio “incorretamente”, tal estudo é improvável de ser feito, e se for feito, levará muitos anos até que os resultados sejam conhecidos. Portanto, as mulheres que agora tomam suplementos de cálcio devem decidir como tomar seus suplementos com base nos dados científicos existentes e nas sugestões que foram feitas.