Osteófitos são comumente referidos como esporas ósseas que se formam ao longo da margem articular. Na coluna vertebral, os osteófitos são universalmente considerados como os principais agentes que comprimem a medula espinhal ou raízes e resultam em sintomas de radiculopatia e de mielopatia. O objetivo primário durante a cirurgia da coluna vertebral degenerativa tem sido ou a remoção do osteófito para descompressão direta das estruturas neurais ou indiretamente para realizar procedimentos cirúrgicos que irão aumentar a dimensão do canal espinhal e reduzir o efeito de beliscão do osteófito.
Goel fez a hipótese de que o evento primário na degeneração espinhal é a fraqueza da musculatura da nuca e a instabilidade vertical da coluna vertebral relacionada à posição humana de pé. A encurvadura ligamentar, a redução do espaço discal, a formação de osteófitos e a redução do tamanho do canal raquidiano ou canal radicular são fenômenos secundários e relacionados à característica primária da sobreposição facetal. Parece que a formação de osteófitos não é um evento patológico primário e é secundário à instabilidade da coluna vertebral. A instabilidade é de natureza “vertical” e seu efeito patogênico primário ou inicial é evidente nas facetas que tendem a deslizar sobre a inferior, sendo o processo rotulado como retrolisthesis na coluna cervical e dorsal e over-riding facetal na coluna lombar. Todo o fenômeno de degeneração espinhal ou espondilose é baseado ou iniciado pelo fenômeno primário de instabilidade. Os efeitos patológicos da degeneração sob a forma de redução do espaço discal, formação de osteófitos, encurvamento ligamentar e redução do espaço vertebral e do canal radicular são todos efeitos secundários relacionados com a instabilidade vertical primária. A abordagem do fator primário da instabilidade vertebral pode potencialmente resultar na resolução ou desaparecimento dos osteófitos. A instabilidade é primária e o resto dos processos são todos secundários ou podem até ser de natureza protetora. A presença de osteófito por si só sugere a presença de instabilidade e pode direcionar a necessidade de fixação cirúrgica. Se a ressecção cirúrgica dos osteófitos puder ser evitada, o procedimento cirúrgico da coluna degenerativa pode ser relativamente simples e seguro. É importante que se tente entender este conceito patogênico para que uma forma filosoficamente correta de tratamento possa ser iniciada.
Osteófitos são freqüentemente observados em imagens da coluna vertebral de um idoso. O objetivo principal do tratamento cirúrgico é ressecar os osteófitos o mais amplamente possível e descomprimir o cordão de indentação. A formação dos osteófitos é geralmente em múltiplos níveis e essencialmente circunferencial ao redor de toda a coluna vertebral e canal radicular, ao redor do corpo vertebral e ao redor das facetas. Os osteófitos resultam em compressão neural focal e como consequência da presença ampla e circunferencial, na estenose do canal raquidiano. A formação dos osteófitos está relacionada com a redução vertical da altura relacionada com o efeito telescópico sobre os segmentos vertebrais. A redução da altura do espaço discal resulta na encurvadura e subsequente separação dos ligamentos intervertebrais do osso. A neoformação óssea ou formação de osteófitos na região é semelhante à “formação calosa” relacionada com a separação ou reação periosteal em fraturas longas do osso. A formação dos osteófitos é um processo incessantemente progressivo que se desenvolve ao longo de vários meses e anos. O fenómeno lento e progressivamente crescente da formação de osteófitos resulta na deformação da medula espinhal e das raízes. A identificação frequente de osteófitos grandes e indentados sem quaisquer sintomas neurais é testemunho do processo patogénico lento e prolongado e demonstra a acomodação da compressão pela elasticidade neural natural.
Alguns dos autores sentem que a formação de osteófitos é um fenómeno de formação óssea adicional que pode ajudar a dar estabilidade à região instável da coluna vertebral. A presença de osteófitos é quase universal em idosos. A compressão multi-nível da medula espinhal pelos osteófitos pode ser observada com frequência ou sempre. As imagens modernas podem demonstrar o estado das facetas de forma notavelmente clara quando comparadas com as imagens que se concentravam principalmente na maior parte do disco e mais recentemente no estado da medula espinhal. As osteófitas podem ser identificadas em torno das facetas. A presença de osteófitos em qualquer parte da coluna vertebral pode ser uma clara evidência da presença de instabilidade vertical local da coluna vertebral. A presença de osteófitos por si só não tem relevância clínica, a menos que tenha sintomas associados. O sintoma de dor local no pescoço pode ser devido a várias causas que incluem stress muscular, laceração ligamentar e causas similares. Entretanto, quando os sintomas são progressivos, estão relacionados aos movimentos do pescoço, são de longa duração e quando associados à dor radicular, a suspeita de instabilidade pode estar na mente. E quando as imagens radiológicas mostram a presença de osteófitos, a suspeita de instabilidade pode ser reforçada. A presença de osteófitos pode fornecer uma evidência de instabilidade e quando os sintomas de radiculopatia ou mielopatia coexistem, a necessidade de tratamento da instabilidade torna-se necessária. A necessidade de manipulação e remoção direta dos osteófitos pode ser evitada. Os osteófitos surgem e tornam-se secundários à instabilidade da coluna vertebral local assim que a questão da instabilidade é tratada, há um potencial de regressão do tamanho dos osteófitos. Evento semelhante é claramente observado na junção craniovertebral. A hipertrofia ligamentar do processo retro-odontoideo não é um evento primário, mas é secundária ao encurvamento posterior do ligamento longitudinal que é secundário à instabilidade da articulação atlanto-axial. Goel fez a primeira hipótese de que a presença de hipertrofia ligamentar retro-odontoidiana é uma clara indicação de instabilidade atlanto-axial e sugere a necessidade de fixação atlanto-axial. Goel formulou a hipótese de que a hipertrofia ligamentar retro-odontoidiana não precisa ser tratada diretamente cirurgicamente. A regressão da hipertrofia ligamentar retro-odontoidiana é possível após estabilização atlanto-axial e tem sido demonstrada por vários autores. A patogênese da hipertrofia ligamentar retro-odontoidiana simula a da formação de osteófitos na coluna subaxial. A instabilidade é claramente a causa da formação de osteófitos e precisa ser tratada quando associada a sintomas. A distração das facetas pela introdução de espaçadores dentro dos limites articulares e artrodese do segmento vertebral pela técnica descrita por Goel pode resultar em estabilização do segmento vertebral e desprendimento dos ligamentos. O procedimento resulta num aumento imediato das dimensões do canal raquidiano e do canal neural. A restauração da tenacidade dos ligamentos intervertebrais tem o potencial de regressão espontânea dos osteófitos. O manuseio direto dos osteófitos pode ser contraprodutivo.