Gli osteofiti sono comunemente chiamati speroni ossei che si formano lungo il margine dell’articolazione. Nella colonna vertebrale, gli osteofiti sono universalmente considerati gli agenti principali che comprimono il midollo spinale o le radici e provocano sintomi di radicolopatia e di mielopatia. L’obiettivo primario durante la chirurgia della colonna vertebrale degenerativa è stata la rimozione dell’osteofita per la decompressione diretta delle strutture neurali o indirettamente per eseguire procedure chirurgiche che aumenteranno la dimensione del canale spinale e ridurranno l’effetto di compressione dell’osteofita.
Goel ha ipotizzato che l’evento primario nella degenerazione spinale è la debolezza dei muscoli della nuca e l’instabilità spinale verticale legata alla posizione umana in piedi. L’inarcamento dei legamenti, la riduzione dello spazio discale, la formazione di osteofiti e la riduzione delle dimensioni del canale spinale o del canale radicolare sono fenomeni secondari e legati alla caratteristica primaria dell’over-riding facciale. Sembra che la formazione di osteofiti non sia un evento patologico primario e sia secondaria all’instabilità spinale. L’instabilità è di natura “verticale” e il suo effetto patogenetico primario o iniziale è evidente sulle faccette che tendono a scivolare su quella inferiore, il processo è etichettato come retrolistesi nella colonna cervicale e dorsale e over-riding facciale nella colonna lombare. L’intero fenomeno della degenerazione spinale o spondilosi è basato o iniziato dal fenomeno primario dell’instabilità. Gli effetti patologici della degenerazione sotto forma di riduzione dello spazio discale, formazione di osteofiti, deformazione dei legamenti e riduzione dello spazio spinale e canalare sono tutti effetti secondari legati all’instabilità verticale primaria. Affrontare il fattore primario dell’instabilità spinale può potenzialmente portare alla risoluzione o alla scomparsa degli osteofiti. L’instabilità è primaria e il resto dei processi sono tutti secondari o possono anche essere di natura protettiva. La presenza dell’osteofita da sola suggerisce la presenza di instabilità e può indirizzare la necessità di una fissazione chirurgica. Se la resezione chirurgica degli osteofiti può essere evitata, la procedura chirurgica per la colonna degenerativa può essere relativamente semplice e sicura. È importante che si cerchi di capire questo concetto patogenetico in modo da poter iniziare una forma di trattamento filosoficamente corretta.
Gli osteofiti sono frequentemente osservati nell’imaging spinale di un anziano. L’obiettivo primario del trattamento chirurgico è quello di resecare gli osteofiti il più ampiamente possibile e di decomprimere il cordone di indentazione. La formazione di osteofiti è di solito a più livelli ed essenzialmente circonferenziale intorno a tutto il canale spinale e radicolare, intorno al corpo vertebrale e intorno alle faccette. Gli osteofiti provocano una compressione neurale focale e come conseguenza della presenza ampia e circonferenziale, nella stenosi del canale spinale. La formazione di osteofiti è legata alla riduzione dell’altezza verticale legata all’effetto telescopico sui segmenti spinali. La riduzione dell’altezza dello spazio discale provoca la deformazione e la successiva separazione dei legamenti intervertebrali dall’osso. La neoformazione ossea o la formazione di osteofiti nella regione è simile alla “formazione del callo” legata alla separazione periostale o alla reazione nelle fratture delle ossa lunghe. La formazione dell’osteofita è un processo inesorabilmente progressivo che si sviluppa nell’arco di diversi mesi e anni. Il fenomeno lento e progressivamente crescente della formazione di osteofiti provoca la deformazione del midollo spinale e delle radici. L’identificazione frequente di osteofiti grandi e rientranti senza alcun sintomo neurale testimonia il processo patogenetico lento e di lunga durata e dimostra l’accomodamento della compressione da parte della naturale elasticità neurale.
Alcuni autori ritengono che la formazione di osteofiti sia un fenomeno di formazione ossea supplementare che potrebbe aiutare a fornire stabilità alla regione instabile della spina dorsale. La presenza di osteofiti è quasi universale negli anziani. La compressione multilivello del midollo spinale da parte degli osteofiti può essere osservata frequentemente o sempre. L’imaging moderno può dimostrare lo stato delle faccette in modo molto chiaro rispetto all’imaging che si concentrava principalmente sulla massa del disco e più recentemente sullo stato del midollo spinale. Gli osteofiti possono essere identificati intorno alle faccette. La presenza di osteofiti in qualsiasi punto della colonna vertebrale può essere una chiara prova della presenza di instabilità spinale verticale locale. La presenza di osteofiti di per sé non ha alcuna rilevanza clinica, a meno che non abbia sintomi associati. I sintomi del dolore locale al collo possono essere dovuti a diverse cause che includono lo stress muscolare, lo strappo dei legamenti e altre cause simili. Tuttavia, quando i sintomi sono progressivi, sono legati ai movimenti del collo, sono di lunga durata e quando sono associati al dolore radicolare, il sospetto di instabilità può essere nella mente. E quando le immagini radiologiche mostrano la presenza di osteofiti, il sospetto di instabilità può essere rafforzato. La presenza di osteofiti può fornire una prova di instabilità e quando i sintomi di radicolopatia o mielopatia coesistono, la necessità di trattamento dell’instabilità diventa necessaria. La necessità di trattare e rimuovere direttamente gli osteofiti può essere evitata. Gli osteofiti sorgono e crescono secondariamente all’instabilità spinale locale, non appena il problema dell’instabilità viene affrontato, c’è un potenziale di regressione dell’osteofita in dimensioni. Un evento simile si vede chiaramente nella giunzione cranio-vertebrale. L’ipertrofia legamentosa del processo retro-odontoideo non è un evento primario, ma è secondaria alla deformazione del legamento longitudinale posteriore che è secondaria all’instabilità dell’articolazione atlanto-assiale. Goel ipotizzò per primo che la presenza di ipertrofia legamentosa retro-odontoidea è una chiara indicazione di instabilità atlantoassiale e suggerisce la necessità di una fissazione atlantoassiale. Goel ha ipotizzato che l’ipertrofia dei legamenti retro-odontoidei non deve essere trattata direttamente chirurgicamente. La regressione dell’ipertrofia legamentosa retro-odontoidea è possibile dopo la stabilizzazione atlantoassiale ed è stata dimostrata da diversi autori. La patogenesi dell’ipertrofia legamentosa retro-odontoidea simula quella della formazione dell’osteofita nella colonna subassiale. L’instabilità è chiaramente la causa della formazione di osteofiti e deve essere trattata quando è associata a sintomi. La distrazione delle faccette con l’introduzione di distanziatori nei confini dell’articolazione e l’artrodesi del segmento spinale con la tecnica descritta da Goel possono portare alla stabilizzazione del segmento spinale e allo scioglimento dei legamenti. La procedura risulta in un aumento immediato delle dimensioni del canale spinale e del canale neurale. Il ripristino della tensione dei legamenti intervertebrali ha il potenziale di una regressione spontanea degli osteofiti. La manipolazione diretta degli osteofiti può essere controproducente.