Carybdea branchi, aqui retratado, é um parente da medusa australiana (Chironex fleckeri), que é considerado o animal marinho mais venenoso. (Imagem gentilmente cedida por Brent Viljoen)
Podem não parecer perigosas, mas o ferrão de uma medusa de caixa pode ser suficiente para enviá-lo ao cacifo de Davy Jones – um túmulo aquático, ou seja.
Box jellyfish, nomeada pela sua forma corporal, tem tentáculos cobertos de armadilhas biológicas conhecidas como nematocistos – minúsculos dardos carregados de veneno. Pessoas e animais infelizes o suficiente para serem injetados com este veneno podem sofrer paralisia, parada cardíaca e até mesmo morte, tudo em poucos minutos após serem picados. Mas não escolha ainda as montanhas em vez do oceano. Das cerca de 50 espécies de medusas-caixas, também chamadas de vespas do mar, apenas algumas têm veneno que pode ser letal para os humanos.
Embora as medusas-caixas sejam encontradas em águas costeiras quentes ao redor do mundo, as variedades letais são encontradas principalmente na região Indo-Pacífico e no norte da Austrália. Isto inclui a medusa australiana (Chironex fleckeri), considerada o animal marinho mais venenoso. Chironex fleckeri é a maior das medusas box jellyfish, com tamanhos de corpo que atingem até um pé de diâmetro e tentáculos espessos, tipo bootlace, com até 3 metros de comprimento.
Box jellyfish têm características que as distinguem das outras medusas. Mais notavelmente, as medusas box jellyfish podem nadar – a velocidades máximas aproximando-se dos quatro nós – onde a maioria das espécies de medusas flutua para onde quer que a corrente as leve, com pouco controlo sobre a sua direcção. As medusas-caixas também podem ver. Elas têm grupos de olhos em cada lado da caixa. Alguns destes olhos são surpreendentemente sofisticados, com uma lente e córnea, uma íris que se contrai em luz brilhante, e uma retina.
A sua velocidade e visão leva alguns investigadores a acreditar que as medusas-caixa caçam activamente as suas presas, principalmente camarões e pequenos peixes.