Kuvassa oleva Carybdea branchi on sukua australialaiselle laatikkomeduusalle (Chironex fleckeri), jota pidetään myrkyllisimpänä merieläimenä. (Image courtesy of Brent Viljoen)
Eivät ne ehkä näytä vaarallisilta, mutta laatikkomeduusan pistos voi riittää lähettämään sinut Davy Jonesin kaappiin – siis vesihautaan.
Laatikkomeduusoilla, jotka ovat saaneet nimensä vartalonsa muodon mukaan, on lonkeroita, joita peittävät biologiset ansat, niin sanotut nematokystat – pienet myrkkyä sisältävät nuolet. Ihmiset ja eläimet, jotka epäonnekseen saavat tämän myrkyn pistoksen, voivat halvaantua, saada sydänpysähdyksen ja jopa kuolla muutamassa minuutissa pistoksen saamisesta. Älä kuitenkaan valitse vielä vuoristoa meren sijaan. Noin 50:stä laatikkomeduusalajista, joita kutsutaan myös meriampiaisiksi, vain muutamalla lajilla on myrkkyä, joka voi olla ihmiselle tappava.
Kaikkomeduusoja tavataan lämpimissä rannikkovesissä ympäri maailmaa, mutta tappavia lajeja tavataan pääasiassa Indo-Tyynenmeren alueella ja Pohjois-Australiassa. Näihin kuuluu australialainen laatikkomeduusa (Chironex fleckeri), jota pidetään myrkyllisimpänä merieläimenä. Chironex fleckeri on laatikkomeduusoista suurin, sillä sen rungon halkaisija voi olla jopa metrin ja paksut, saappaankengän kaltaiset lonkerot voivat olla jopa kolme metriä pitkiä.
Laatikkomeduusoilla on piirteitä, jotka erottavat ne muista meduusoista. Erityisesti laatikkomeduusat pystyvät uimaan – maksiminopeudella, joka lähentelee neljää solmua – kun taas useimmat meduusalajit kelluvat siellä, minne virtaus niitä vie, eivätkä ne juurikaan hallitse suuntaansa. Ruutumeduusat voivat myös nähdä. Niillä on silmäryhmiä laatikon kummallakin puolella. Osa näistä silmistä on yllättävän kehittyneitä, ja niissä on linssi ja sarveiskalvo, iiris, joka voi supistua kirkkaassa valossa, sekä verkkokalvo.
Nopeus ja näkökyky saavat jotkut tutkijat uskomaan, että laatikkomeduusat metsästävät aktiivisesti saalistaan, pääasiassa katkarapuja ja pieniä kaloja.