Carybdea branchi, fotografiada aquí, es un pariente de la medusa caja australiana (Chironex fleckeri), que se considera el animal marino más venenoso. (Imagen por cortesía de Brent Viljoen)
Puede que no parezcan peligrosas, pero la picadura de una medusa caja podría ser suficiente para enviarle al casillero de Davy Jones, es decir, a la tumba acuática.
Las medusas caja, llamadas así por la forma de su cuerpo, tienen tentáculos cubiertos de trampas biológicas conocidas como nematocistos, pequeños dardos cargados de veneno. Las personas y los animales que tienen la mala suerte de que les inyecten este veneno pueden sufrir parálisis, paro cardíaco e incluso la muerte, todo ello a los pocos minutos de ser picados. Pero no elija todavía las montañas en lugar del océano. De las aproximadamente 50 especies de medusas caja, también llamadas avispas de mar, sólo unas pocas tienen veneno que puede ser letal para los seres humanos.
Si bien las medusas caja se encuentran en aguas costeras cálidas de todo el mundo, las variedades letales se encuentran principalmente en la región del Indo-Pacífico y el norte de Australia. Esto incluye a la medusa caja australiana (Chironex fleckeri), considerada el animal marino más venenoso. La Chironex fleckeri es la mayor de las medusas caja, con un cuerpo de hasta 30 centímetros de diámetro y gruesos tentáculos en forma de bota de hasta 3 metros de largo.
Las medusas caja tienen rasgos que las diferencian de otras medusas. En particular, las medusas caja pueden nadar -a velocidades máximas cercanas a los cuatro nudos- mientras que la mayoría de las especies de medusas flotan donde les lleva la corriente, con poco control sobre su dirección. Las medusas caja también pueden ver. Tienen grupos de ojos a cada lado de la caja. Algunos de estos ojos son sorprendentemente sofisticados, con un cristalino y una córnea, un iris que puede contraerse con la luz brillante y una retina.
Su velocidad y visión lleva a algunos investigadores a creer que las medusas caja cazan activamente a sus presas, principalmente camarones y peces pequeños.