Several meses atrás, um estudante universitário da Califórnia trabalhando em um laboratório universitário verificou um grupo de sapos. E ela testemunhou um comportamento incomum. Alguns sapos estavam agindo como fêmeas. E isso foi incomum, porque quando a experiência começou, todos os sapos tinham sido machos.
A estudante, Ngoc Mai Nguyen, diz que ela disse ao seu chefe: “Eu não sei o que se passa, mas não acho que isto seja normal.” Nguyen é estudante na Universidade da Califórnia, Berkeley. Ela estava trabalhando no laboratório do biólogo Tyrone Hayes.
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Hayes não riu. Em vez disso, ele disse a Nguyen para continuar observando – e escrever o que ela via a cada dia.
Nguyen sabia que todos os sapos tinham começado como machos. O que ela não sabia, porém, era que Hayes tinha acrescentado algo à água do tanque das rãs. Que algo era um popular assassino de ervas daninhas chamado atrazine. Desde o nascimento, os sapos tinham sido criados em água que continha o químico.
Hayes diz que as experiências no seu laboratório mostram que 30% dos sapos machos que cresceram em água com atrazina começaram a comportar-se como fêmeas. Estes sapos até enviaram sinais químicos para atrair outros machos.
Quando esta espécie de sapo é criada no laboratório em água contaminada com o que a EPA considera concentrações aceitáveis de atrazina, os machos mudam – às vezes em fêmeas aparentes.
Furryscaly/Flickr
As experiências laboratoriais não são os únicos lugares onde os sapos podem escorrer para a atrazina. O químico é usado como matador de ervas daninhas. Assim, pode poluir a água superficial a jusante das culturas onde foi utilizada. Nestes rios e riachos, os níveis de atrazina podem atingir 2,5 partes por bilhão – a mesma concentração que Hayes testou em seu laboratório. Isto sugere que sapos machos podem estar se transformando em fêmeas em seus habitats naturais.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA, ou EPA, é responsável por proteger a saúde humana e o meio ambiente. A EPA estabelece limites para a quantidade de certos produtos químicos que serão permitidos nas vias navegáveis dos EUA. E a EPA concluiu que, para a atrazina, até 3 partes por bilhão – bem acima da concentração que transformou os sapos Hayes machos em fêmeas – é seguro. Se Hayes está certo, mesmo a definição da EPA de uma concentração segura não é realmente segura para rãs.
Hayes e sua equipe também mostraram que não é apenas o comportamento das rãs que muda após a exposição à atrazina. Os homens criados em água contendo atrazina tinham baixos níveis de testosterona e não tentavam atrair as fêmeas.
Das 40 rãs criadas em água contendo atrazina, quatro tinham até altos níveis de estrogênio – um hormônio feminino (ou seja, quatro em 40 rãs, ou uma em 10). Hayes e sua equipe dissecaram duas das rãs e descobriram que estas rãs “masculinas” tinham órgãos reprodutivos femininos. As outras duas rãs transgénero foram introduzidas em machos saudáveis e acasalaram com esses machos. E eles produziram sapos machos bebês!
Outros cientistas examinaram o trabalho de Hayes e realizaram experiências semelhantes – com resultados semelhantes. Além disso, pesquisadores que estudam outros animais observaram que a atrazina afeta os hormônios desses animais.
Pelo menos um cientista, Tim Pastoor, diz que Hayes cometeu erros em seu estudo e que a atrazina é segura. Pastoor é um cientista com Syngenta Crop Protection. A Syngenta é a empresa que fabrica e vende atrazina.
Em um e-mail para Science News, Pastoor escreveu que as novas experiências de Hayes não levam aos mesmos resultados que os estudos anteriores de Hayes. “Ou seu estudo atual desacredita seu trabalho anterior, ou seu trabalho anterior desacredita este estudo”, escreveu Pastoor.
É importante saber como a atrazina afeta a população animal. Qualquer produto químico que possa alterar os padrões reprodutivos de um animal ameaça a sobrevivência dessa espécie.