Uma das maiores atracções em África e uma das mais espectaculares quedas de água do mundo, as Cataratas do Vitória estão localizadas no rio Zambeze, o quarto maior rio de África, que também define a fronteira entre a Zâmbia e o Zimbabué.
Quedas de Vitória é a única queda de água do mundo com um comprimento superior a um quilómetro e uma altura de mais de cem metros. Também é considerada a maior queda do mundo.
O ruído das Cataratas Vitória pode ser ouvido de uma distância de 40 quilômetros, enquanto o spray e a névoa da água da queda está subindo a uma altura de mais de 400 metros e pode ser visto de uma distância de 50 quilômetros. Não é à toa que as tribos locais costumavam chamar a queda d’água Mosi-o-Tunya de “A fumaça que troveja”.
Missionário escocês e famoso explorador da África David Livingstone (1813-1873) deu-lhe o nome da Rainha Victoria. Livingstone, que foi o primeiro europeu a atravessar a África do sul para o norte, descobriu esta cachoeira imponente em 1855, enquanto pregava o cristianismo na África. Por isso Livingstone não ficou muito satisfeito com sua descoberta: foi apenas um obstáculo no seu caminho.
Apesar dos inconvenientes, ele ficou fascinado com a beleza das cataratas. Em 1857 Livingstone escreveu que ninguém na Inglaterra pode sequer imaginar a beleza desta cena. Livingstone religioso também escreveu que muito provavelmente anjos estão admirando a paisagem enquanto voam por perto. Ele foi acompanhado por soldados, mas apenas dois deles correram o risco de se aproximar das cachoeiras com Livingstone. Durante séculos as tribos locais africanas tiveram um medo sacro da cachoeira.
A cachoeira dificilmente foi visitada por pessoas até 1905, quando uma ferrovia para Bulawayo foi construída. Desde então, Victoria Falls rapidamente ganhou popularidade até o fim do domínio colonial britânico. No final dos anos 60, o número de turistas começou a diminuir devido à luta de guerrilha no Zimbabué. Após a independência do Zimbabué, a região tem estado em relativa paz e as Cataratas Vitória começaram a atrair uma nova onda de turismo.
No final de 1990, cerca de 300.000 pessoas visitavam as cataratas todos os anos. As Cataratas Vitória são um Património Mundial da UNESCO, e os cidadãos da Zâmbia e do Zimbabwe já não têm medo do “fumo que troveja”, e estão a desenvolver com sucesso o turismo em ambos os lados do rio.
As cataratas foram formadas numa zona de falhas crustrais. Na crista da queda, numerosas ilhas dividem o fluxo principal em vários ramos. Durante as cheias, a capacidade do fluxo de água atinge meio milhão de litros de água por minuto.
O nível da água varia ao longo do ano; está no seu pico em Abril, no final da estação chuvosa, quando em média 500.000.000 litros de fluxo de água e está no seu nível mais baixo em Outubro e início de Novembro.
Interessantemente, durante a estação seca, o nível da água no rio Zambeze cai drasticamente, e torna-se possível caminhar por algumas partes da queda de água. No entanto, durante o resto do ano as Cataratas Vitória são uma máquina que ruge e atinge qualquer um com a sua potência.