Pesquisadores em Utah descobriram um dos mais detalhados pterossauro-aka pterodáctilo-fósseis encontrados até à data, uma descoberta que nos diz que os primeiros vertebrados conhecidos a levar para os céus eram mais diversos e espalhados do que se pensava anteriormente.
Enquanto os dinossauros governavam a terra, os pterossauros governavam os céus durante os últimos períodos Triássicos e Jurássicos. Ao contrário dos dinossauros, cujos ossos pesados fazem fósseis muito bons, não sabemos muito sobre a evolução precoce dos pterossauros. Seus ossos finos eram facilmente pulverizados, o que significa que temos pedaços de apenas 30 pterossauros datados do Triássico, aproximadamente 220 milhões de anos atrás.
O novo achado vem de uma formação rochosa em terras públicas no nordeste de Utah conhecida como a Pedreira dos Santos e Pecadores. Centenas de milhões de anos atrás, acredita-se que a área era um oásis em um enorme deserto coberto de dunas, atraindo animais de todas as partes do lugar durante as secas. Alguns desses visitantes foram preservados como fósseis após morrerem nas mãos de predadores ou ficarem presos na lama enquanto a água secava.
De acordo com um comunicado de imprensa, a área está tão cheia de compota com milhares de pesquisadores de ossos Triássicos não os arrancam da rocha um de cada vez. Em vez disso, eles removem grandes pedaços de rocha e os trazem de volta ao seu laboratório na Universidade Brigham Young em Provo, Utah, onde cuidadosamente removem os fósseis da pedra.
Era isso que os paleontólogos estavam fazendo quando descobriram a nova espécie de pterossauro, Caelestiventus (vento celestial) hanseni. Depois de cinzelar cinco fósseis de crocodilo de uma laje, eles perceberam que tinham encontrado algo raro na rocha de 200 a 210 milhões de anos. Eles encontraram parte da face do pequeno pterossauro, o teto completo do crânio, o maxilar inferior completo e parte de uma asa, que eles detalham na revista Nature Ecology & Evolution.
“Este local nós tiramos 18.000 ossos de uma área do tamanho de uma sala de estar de bom tamanho”, diz Brooks Britt da BYU, a autora principal do estudo, à Mary Halton na BBC. “E há apenas um pterossauro.”
A quantidade de material é sem precedentes. Na maioria dos casos, os investigadores só encontram fósseis minúsculos ou fragmentários de pterossauros, como um osso de um dedo ou vértebra. Mas o novo espécime provavelmente morreu em areia macia ou sedimento que endureceu na rocha, mantendo o espécime intacto. “A maioria está fortemente distorcida; literalmente, como um morto na estrada”, diz Britt a Halton. “Os ossos são tão delicados, que você não pode levá-los para fora da rocha porque eles simplesmente se desfazem”
Os pesquisadores não desenterraram completamente os pedaços de pterossauros, ao invés de deixá-los envoltos em arenito, obtendo imagens em 3-D dos ossos com um CAT-scan, que eles usaram para fazer modelos dos fósseis. As varreduras revelam algumas informações interessantes sobre a besta voadora. A BBC relata que o fóssil vem de um jovem com uma envergadura de um metro e meio de largura, provavelmente o maior pterossauro da época (em tempos posteriores, os pterossauros evoluiriam para atingir o tamanho de pequenos aviões). O animal tinha 112 dentes e o tamanho e forma do seu cérebro indica que podia ver bem embora o seu olfacto fosse pobre.
Gemma Tarlach at Discover também relata que uma crista óssea no maxilar inferior sugere que o animal também tinha uma bolsa semelhante a um pelicano, usada tanto para fazer vocalizações como para transportar presas. Acredita-se que o animal provavelmente tenha ficado pendurado no bebedouro, quebrando qualquer criatura menor parando para matar a sede.
Mas é o habitat em que o animal viveu que é mais excitante para os paleontólogos. Marlowe Hood na Agence France Press relata que os outros espécimes de pterossauros que datam do Triássico vêm todos do que costumavam ser áreas costeiras na Gronelândia e Europa. O fato de que o novo espécime foi encontrado no que costumava ser um vasto deserto sugere que os pterossauros estavam evoluindo mais cedo do que se pensava anteriormente e se mudaram para nichos ecológicos especializados. O próximo pterossauro mais antigo do deserto não aparece no registo fóssil há 65 milhões de anos.
De acordo com o comunicado de imprensa, o fóssil também parece estar relacionado com outra espécie encontrada na Grã-Bretanha chamada Dimorphodon macronyx. Esses ossos fragmentados são do período Jurássico, significando que a linha de Caelestiventus hanseni foi capaz de resistir ao evento de extinção em massa Triássico-Jurássico quando um grande número de espécies foi extinto. Acontece que o pterossauro pelicano foi um raro sobrevivente genético, apenas gosta dos seus delicados ossos.