Eu acho que o OP pode se referir às cores primárias na teoria da cor usada pelos artistas. Essas primárias são o vermelho, amarelo e azul (RYB). Eu não conheço as razões históricas por trás desse conjunto de escolhas.
As primárias são na verdade arbitrárias. Cada conjunto tem várias vantagens e desvantagens. O conjunto RYB não é muito bom, e é usado apenas como uma estrutura teórica. Se o RYB fosse perfeito, as lojas de arte poderiam sobreviver com quatro tubos de tinta (vermelho, amarelo, azul e branco). Mas claramente não.
Como outros comentários mencionaram, a tinta (juntamente com tinta, toner de fotocopiadora, etc.) é um sistema subtractivo. O sistema subtractivo mais popular é o CYMK — ciano, amarelo, magenta e preto. O preto é adicionado por uma variedade de razões, incluindo o facto de um “preto” criado apenas com CYM ser um preto muito fraco. (É mais barato fazer preto com preto do que com uma mistura de CYM. O CYM faz um preto fraco. E o texto preto sobre branco é uma confusão no CYM devido a ligeiros erros de offset na impressão entre as cores.)
Além da limitação do CYM em relação ao preto, o CYMK tem uma gama de cores limitada. Existem algumas cores saturadas e ricas que simplesmente não estão disponíveis. Azul cobalto, carmesim, etc. saem como lamacento.
Muitas caixas impressas a cores em sua casa (cereais, bolachas, etc.) terão uma marca de registo CYMK escondida em alguma aba em algum lugar. Você também pode notar alguns tons ricos e agradáveis lá. Estes são por vezes referidos como cores directas. Tintas especialmente formuladas que estão em cores NÃO na gama CYMK são adicionadas para fornecer o impacto de cor que o fabricante quer.
Então, começamos com o RYB, que é apenas teórico. Depois vamos ao CYM, que é amplamente utilizado no mundo real. Aumentamos isso com o preto, porque o CYMK é melhor. Depois vemos que devido a limitações de gama, outras cores são adicionadas às “primárias”. Alguns estão interessados em evitar a necessidade de cores pontuais, adicionando ao conjunto de três primárias. Alguns sistemas adicionam uma primária laranja ao CYMK. Pantone tem um sistema hexachrome que consiste de ciano, amarelo, magenta, laranja, verde e preto.
Mas vai mais além. Já alguma vez viu tinta a ser misturada numa loja de ferragens? Você acha que eles ficariam felizes com um sistema de três cores primárias? Nem de perto.
Entro em todos estes detalhes porque já tive conversas com artistas que tentam consagrar o RYB em algum tipo de princípio fundamental da cor. Não. É um dos vários sistemas arbitrários. Ele tem limitações. Realmente não tem aplicação prática. O seu papel é como um exemplo explicativo.
Deixei de lado os sistemas aditivos, mas como outros comentários já mencionaram, RGB é o sistema primário dominante para a cor aditiva. O vídeo, por exemplo, é baseado no RGB. Os antigos televisores construídos com CRTs têm fosforos que brilham em vermelho, verde ou azul quando bombardeados com eleições. Mais uma vez, a gama é limitada — há cores que simplesmente não podem ser reproduzidas. Violeta totalmente saturada? Não. E que tal um roxo lodo azulado em vez disso? Não há um sistema primário perfeito. E na verdade existem múltiplos sistemas RGB.
Deixe-me dizer-lhe o quão imperfeito é o sistema primário. A correspondência de cores entre diferentes sistemas primários é baseada na percepção humana média. Os diferentes olhos das pessoas reagem de forma diferente às diferentes primárias constituintes que são misturadas para fazer uma determinada cor. Uma correspondência idêntica que você cria pode parecer ligeiramente diferente para os olhos de uma pessoa diferente. A distinção é geralmente pequena, mas é real.
Indo mais além, a razão pela qual os sistemas de três primários têm relevância (apesar das limitações) é que somos tricromatos — temos três pigmentos fotorreceptores diferentes em nossas retinas que têm sensibilidade a diferentes bandas de luz. Todos já ouviram falar, “amarelo e azul fazem verde”. Não, o amarelo e o azul fazem o amarelo e o azul. Um simples espectroscópio prismático pode mostrar isto. O amarelo e o azul são aliados ao verde, devido às limitações dos nossos olhos. Simplesmente falando, é uma cegueira de cor. Não podemos distinguir o amarelo e o azul de um verde verdadeiro.
O camarão mantis tem dezesseis pigmentos diferentes (para os nossos três). É provável que seja muito menos daltónico do que nós, pois deve ser capaz de distinguir misturas de cores que nos pareçam as mesmas.
Os primários são escolhas arbitrárias. Todos eles têm limitações. Não se trata de nada fundamental na natureza da luz; trata-se das limitações subjetivas na visão de uma espécie fundamentalmente daltônica de bípedes sem penas.
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