Creo que el OP puede referirse a los colores primarios en la teoría del color utilizada por los artistas. Esos primarios son el rojo, el amarillo y el azul (RYB). Desconozco las razones históricas de esa serie de elecciones.
Los primarios son, de hecho, arbitrarios. Cada conjunto tiene varias ventajas y desventajas. El conjunto RYB no es muy bueno, y sólo se utiliza como marco teórico. Si RYB fuera perfecto, las tiendas de arte podrían arreglárselas con cuatro tubos de pintura (rojo, amarillo, azul y blanco). Pero está claro que no lo hacen.
Como han mencionado otros comentarios, la pintura (junto con la tinta, el tóner de las fotocopiadoras, etc) es un sistema sustractivo. El sistema sustractivo más popular es el CYMK: cian, amarillo, magenta y negro. El negro se añade por varias razones, entre ellas el hecho de que un «negro» creado sólo con CYM es un negro muy débil. (Es más barato hacer negro con negro que con una mezcla de CYM. El CYM hace un negro débil. Y el texto negro sobre blanco es un desastre en CYM debido a ligeros errores de desplazamiento en la impresión entre los colores.)
Además de la limitación de CYM en relación con el negro, CYMK tiene una gama de colores limitada. Hay algunos colores saturados y ricos que simplemente no están disponibles. El azul cobalto, el carmesí, etc. resultan turbios.
Muchas cajas impresas a todo color en su casa (cereales, galletas, etc.) tendrán una marca de registro CYMK escondida en alguna solapa. También puede notar algunos tonos ricos agradables allí. A veces se denominan colores planos. Se añaden tintas especialmente formuladas que están en colores que NO están en la gama CYMK para proporcionar el impacto de color que el fabricante quiere.
Así que, empezamos con RYB, que es sólo teórico. Luego pasamos a CYM, que se utiliza ampliamente en el mundo real. Aumentamos eso con negro, porque CYMK es mejor. Luego vemos que, debido a las limitaciones de la gama, se añaden otros colores a los «primarios». Algunos están interesados en evitar la necesidad de colores planos añadiendo al conjunto de tres primarios. Algunos sistemas añaden un primario naranja a CYMK. Pantone tiene un sistema hexacromático que consiste en cian, amarillo, magenta, naranja, verde y negro.
Pero va más allá. Has visto alguna vez cómo se mezcla la pintura en una ferretería? Crees que estarían contentos con un sistema de tres colores primarios? Ni de lejos.
Entro en todo este detalle porque he tenido conversaciones con artistas que intentan consagrar el RYB como una especie de principio fundamental del color. No. Es uno de varios sistemas arbitrarios. Tiene limitaciones. Realmente no tiene aplicación práctica. Su papel es de ejemplo explicativo.
He dejado fuera los sistemas aditivos, pero como otros comentarios han mencionado, RGB es el sistema primario dominante para el color aditivo. El vídeo, por ejemplo, se basa en RGB. Los televisores antiguos construidos con CRTs tienen fósforos que brillan en rojo, verde o azul cuando son bombardeados con elecciones. De nuevo, la gama es limitada: hay colores que simplemente no se pueden reproducir. ¿Un violeta totalmente saturado? No. ¿Qué tal un púrpura azulado y turbio? No hay un sistema primario perfecto. Y en realidad hay múltiples sistemas RGB.
Déjame decirte lo imperfecto que es el sistema primario. La coincidencia de colores entre los diferentes sistemas primarios se basa en la percepción humana media. Los ojos de diferentes personas reaccionan de manera diferente a los diferentes primarios constituyentes que se mezclan para hacer un color particular. Una coincidencia idéntica creada por usted puede parecer ligeramente distinta a los ojos de otra persona. La distinción es generalmente pequeña, pero es real.
Además, la razón por la que los sistemas de tres primarios tienen relevancia (a pesar de las limitaciones) es que somos tricrómatas – tenemos tres pigmentos fotorreceptores diferentes en nuestras retinas que tienen sensibilidad a diferentes bandas de luz. Todo el mundo ha oído decir que «el amarillo y el azul hacen el verde». No, el amarillo y el azul hacen el amarillo y el azul. Un simple espectroscopio prismático puede demostrarlo. El amarillo y el azul se confunden con el verde debido a las limitaciones de nuestros ojos. En pocas palabras, es un daltonismo. No podemos distinguir el amarillo-azul de un verdadero verde.
El camarón mantis tiene un dieciséis diferentes pigmentos sensibles al color (a nuestros tres). Es probable que sea mucho menos daltónico que nosotros, ya que debería ser capaz de distinguir mezclas de colores que a nosotros nos parecerán iguales.
Los primarios son elecciones arbitrarias. Todas ellas tienen limitaciones. No tienen que ver con nada fundamental en la naturaleza de la luz; tienen que ver con las limitaciones subjetivas en la visión de una especie fundamentalmente daltónica de bípedos sin plumas.
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