Quem inventou a luz eléctrica? Não, não foi o Thomas Edison. Dois inventores menos conhecidos, Humphrey Davy e Joseph Swan (que ganhou um processo de patente contra Edison), ambos desenvolveram a luz eléctrica de trabalho muito antes de Edison. Acha que foi a Ford que inventou o automóvel? Errado de novo. Infelizmente, o crédito popular por grandes inovações não é mediado por historiadores: é impulsionado por mercados, circunstâncias e popularidade, forças não ligadas pela precisão. Muitas vezes, até mesmo os historiadores têm dificuldade em resolvê-lo. Eis o que a Biblioteca do Congresso dos EUA tem a dizer sobre o assunto, específico para o automóvel:
Esta pergunta não tem uma resposta direta. A história do automóvel é muito rica e remonta ao século XV, quando Leonardo da Vinci criava desenhos e modelos para veículos de transporte. Existem muitos tipos diferentes de automóveis – de vapor, elétricos e a gasolina – assim como inúmeros estilos. Exatamente quem inventou o automóvel é uma questão de opinião. Se tivéssemos que dar crédito a um inventor, provavelmente seria Karl Benz, da Alemanha. Muitos sugerem que ele criou o primeiro automóvel verdadeiro em 1885/1886.
Se os bibliotecários da maior biblioteca do mundo não sabem, como poderíamos? Existem complexidades semelhantes em torno da maioria das inovações, desde os primeiros motores a vapor até aos computadores pessoais ou mesmo aviões (não, não são os irmãos Wright). Por mais simples que seja, a história da inovação é complicada. A maioria das inovações não são as coisas sólidas, tangíveis e independentes que imaginamos que sejam. Cada uma é feita de fios e relações que não se separam facilmente ou que não dão respostas simples.
Por exemplo, pegue a luz eléctrica. Quando Edison se sentou para desenhar a lâmpada, ele estava longe de ser a primeira pessoa a tentar. Se várias pessoas estavam tentando fazer funcionar, quem merece o crédito? Seria o suficiente para ter a ideia em si? Ter um protótipo? Importaria quanto tempo o protótipo permaneceria aceso? Quão brilhante ele queimou? Quantas pessoas o testemunharam? Quantas lâmpadas foram vendidas? Importaria se custaram 5.000.000 dólares por lâmpada ou se pesaram 500.000 libras? Dependendo de qual questão é vista como a mais importante, surgem nomes diferentes como o legítimo dono do título de “inventor”. No entanto, como o pessoal da Biblioteca do Congresso dos EUA sugere, não há um guia: as regras mudam de inovação para inovação. Embora exista alguma orientação para resolver estas questões, antes de as explorarmos, as coisas pioram.