quarto de um jogo de basquete da NBA contra os Sacramento Kings, quarta-feira, 11 de abril de 2018, em Sacramento, Califórnia. Os Kings ganharam 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
Em fevereiro de 2002, o novato da Phoenix Suns adquiriu o Boston Celtics Joe Johnson em uma troca de cinco jogadores. Johnson tinha apenas 20 anos de idade e tinha sido a 10ª escolha no rascunho do ano anterior da NBA. Ele também tinha começado 33 dos 48 jogos que jogou para o Celtics, embora seu tempo de jogo tivesse diminuído no mês anterior.
David Griffin na época trabalhava no escritório dos Suns e viu como Johnson amadureceu e causou um grande impacto. Durante a temporada de 2004-05, Johnson obteve uma média de 17,1 pontos e começou todos os jogos para uma equipe do Phoenix que ganhou 62 jogos da temporada regular e perdeu nas finais da Conferência Oeste para o San Antonio Spurs, o eventual campeão da NBA. Dois meses depois, os Suns concederam a Johnson o desejo de uma troca, enviando-o para os Atlanta Hawks.
Still, durante uma entrevista com a repórter da ESPN, Jen Hale, no domingo, Griffin lembrou como gostava de ter Johnson com os Suns. Griffin é agora o vice-presidente executivo de operações de basquetebol para os Pelicanos de Nova Orleães. Johnson, entretanto, não joga em um jogo da NBA há mais de dois anos.
Johnson, no entanto, tem permanecido em forma e comprometido em fazer um retorno à NBA. Nos últimos dias, Johnson competiu no The Basketball Tournament, ou TBT, um evento de $1 milhão de dólares em que participaram vários jogadores profissionais que não estão actualmente na NBA.
Johnson, que completou 39 anos há duas semanas, mostrou que ainda podia marcar e competir na parte ofensiva a um nível elevado. Ele obteve uma média de 22 pontos em três jogos para a Overseas Elite, que tinha ganho quatro títulos consecutivos de TBT de 2015 a 2018. Mas o Overseas Elite, a semente nº 2, perdeu, 67-65, nas semifinais no domingo para a semente nº 22, Sideline Cancer, que enfrenta a semente nº 4, Golden Eagles, na terça-feira à noite na ESPN.
Johnson marcou 18 pontos no domingo e teve a oportunidade de ganhar o jogo para a sua equipa, mas o seu drive para o cesto foi bloqueado e os árbitros não chamaram falta. Do outro lado, o guarda do Sideline Cancer Mo Creek, que jogou pela Indiana University e George Washington de 2010 a 2014, marcou 3 pontos para garantir a vitória.
Embora a Overseas Elite tenha sofrido a derrota, Johnson aparentemente impressionou alguns avaliadores. Durante uma entrevista no intervalo da primeira semifinal de domingo, Hale perguntou a Griffin se ele achava que Johnson ainda poderia jogar na NBA.
“Oh, eu absolutamente faço”, disse Griffin. “Acho que é realmente tudo uma questão de encaixe. Acho que onde o Joe pode lutar um pouco é o ritmo do nosso jogo agora mesmo no lado defensivo. Acho que tem havido alguma apreensão sobre isso entre as equipes da liga”
Ele acrescentou: “Mas se você tem um ajuste para um jogador, é muito parecido com a situação de Carmelo Anthony quando ele não conseguia encontrar um lar. Ele provou que, quando chegou a Portland, tinha muito mais porque estava no lugar certo para si mesmo. Acho que se o Joe descobre isso, ele ainda tem muito basquetebol”
Indeed, Anthony foi trocado em janeiro de 2019 dos Houston Rockets para os Chicago Bulls, o que o dispensou cerca de uma semana depois, sem que Anthony jogasse em um jogo. Anthony não apareceu na liga novamente até assinar com os Trail Blazers em novembro. Ele então começou todos os 50 jogos para Portland, com uma média de 15,3 pontos e 6,3 rebotes por jogo antes que a temporada fosse adiada devido à pandemia do coronavírus.
Johnson demitido da NBA durou ainda mais do que o hiato de Anthony. Ele não aparece em um jogo da NBA desde que jogou apenas mais de cinco minutos para o Houston Rockets em sua perda para o Golden State Warriors no Jogo 7 da série de campeonatos da Conferência Oeste de 2018.
No verão passado, Johnson dominou a liga BIG3 de três contra três, que teve numerosos ex jogadores da NBA. Ele foi nomeado Jogador Mais Valioso dessa liga e levou sua equipe ao campeonato, mas esses jogos são jogados em meio campo em condições que não são semelhantes às do basquete profissional de cinco contra cinco.
Após a temporada BIG3, Johnson assinou com os Detroit Pistons, mas a franquia o dispensou um mês depois. A partir de agora, ele apareceu em 1.276 jogos em 17 temporadas da NBA, com média de 16 pontos, 4 rebotes e 3,9 assistências por jogo, fez sete times All-Star e ganhou mais de $220 milhões em salário de carreira.
No total, é uma carreira que a maioria dos profissionais invejaria. Mas Johnson ainda tem as aspirações da NBA. E o futuro Hall of Famer Dwyane Wade, por exemplo, acha que Johnson deveria ter essa oportunidade. Wade expressou sua opinião no Twitter no sábado, quando Johnson marcou 35 pontos em 15 de 23 tiros e 5 de 6 de 3 pontos na vitória da Overseas Elite nas quartas-de-final.
“Sim, Joe Johnson pode conseguir 20 pontos em seu sono na NBA agora mesmo em um time vencedor, se ele quisesse”, escreveu Wade. “Não todas as noites, mas fora do banco, não há muitos caras que possam guardá-lo na 2ª unidade”.
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