A Sierra Nevada Mountain Range na Califórnia e Nevada está subindo no que os cientistas chamam de um bom clip, geologicamente falando: 1 a 2 milímetros por ano. Isso é aproximadamente meia polegada a cada 10 anos.
“O excitante é que podemos ver a cordilheira crescer em tempo real”, disse University of Nevada, Bill Hammond, pesquisador líder de um projeto de longo prazo que estuda a ascensão. “Usando dados anteriores a 2000, podemos vê-lo com precisão melhor do que 1 milímetro por ano”. Talvez ainda mais surpreendente é que estas mudanças minúsculas são medidas usando satélites no espaço”
A Serra Nevada inclui a montanha mais alta dos Estados Unidos continental, o Monte Whitney a mais de 14.000 pés. Ao redor do Lago Tahoe, os picos estão na faixa dos 10.000 pés.
A quantidade pode parecer pequena, mas os dados indicam que as tendências de longo prazo na elevação da crosta sugerem que a Sierra moderna poderia ser formada em menos de 3 milhões de anos, o que é relativamente rápido quando comparado com as estimativas usando algumas técnicas geológicas.
Os resultados estão detalhados na revista Geology.
Hammond e seus colegas do Laboratório Geodésico Nevada da Universidade e da Universidade de Glasgow usam dados GPS baseados em satélite e dados do InSAR (radar baseado no espaço) para calcular os movimentos com esta precisão sem precedentes. Os cálculos mostram que a crosta se move para cima em comparação com o centro de massa da Terra e em comparação com o centro de massa relativamente estável do leste do Nevada.
Os dados podem ajudar a resolver um debate ativo sobre a era da Sierra Nevada moderna da Califórnia e do Nevada no oeste dos Estados Unidos. A história da elevação é complexa, exibindo características tanto de elevação antiga (40 milhões de anos) como relativamente jovem (menos de 3 milhões de anos). A elevação “jovem” é a elevação Hammond e os colegas rastrearam.
“O processo de elevação da Sierra Nevada é bastante único na Terra e não é bem compreendido”. Hammond disse. “Nossos dados indicam que a elevação está distribuída ao longo de toda a extensão da faixa de 400 milhas de extensão, entre 35 e 40 graus de latitude norte, que está ativa, e poderia ter gerado toda a faixa é inferior a 3 milhões de anos, o que é jovem em comparação com as estimativas baseadas em algumas outras técnicas. Isto significa basicamente que o último impulso de elevação ainda está em curso”
Possivelmente contribuindo para a elevação rápida é a extensão tectônica em Nevada e uma resposta ao fluxo no manto. Os sismólogos indicam que a cordilheira pode ter subido quando um fragmento de placa inferior descascou do fundo da litosfera permitindo a elevação “rápida”, como um navio que perdeu a quilha. Em comparação, outras cordilheiras, como os Alpes ou os Andes, estão sendo formadas em um processo totalmente diferente causado pela contração à medida que duas placas colidem.
“Integramos as técnicas de medição GPS e InSAR, aproveitando a experiência que desenvolvemos nos últimos cinco anos em nosso trabalho com deformação tectônica, para ver como a Serra está sendo gradualmente empurrada para cima”, disse Hammond. Combinado com mais estações GPS e mais dados de radar, a detecção de movimentos na Terra está se tornando mais precisa e onipresente”. Podemos ver o movimento constante e constante da Sierra, além de eventos episódicos como terremotos”
Funding foi fornecido pela National Science Foundation e NASA e pelo Natural Environment Research Council no Reino Unido.