Se Bagdá hoje é uma palavra de ordem para a decadência e violência no interior da cidade numa escala indescritível, a sua fundação há 1.250 anos foi um marco glorioso na história do design urbano. Mais do que isso, foi um marco para a civilização, o nascimento de uma cidade que rapidamente se tornaria a estrela cultural do mundo.
Contrário à crença popular, Bagdá é antiga, mas não antiga. Fundada em 762 d.C. pelo califa abássida al-Mansur “The Victorious” como a nova sede do seu império islâmico, em termos mesopotâmicos é mais arrivista do que grande dama – um arranque em relação a Nínive, Ur e Babilónia (sétimo, quarto e terceiro milénio a.C. respectivamente).
Baghdad também é um mero bebê, quando comparado com Uruk, outro antigo assentamento urbano da Mesopotâmia, que reivindica ser uma das primeiras cidades do mundo e que foi, por volta de 3.200 a.C., o maior centro urbano do mundo, com uma população estimada em até 80.000 habitantes. Alguns pensam que o título árabe para Babilônia, al-Iraq, deriva de seu nome.
Conhecemos muito sobre o planejamento meticuloso e inspirado da cidade, graças aos registros detalhados de sua construção. Dizem-nos, por exemplo, que quando Mansur estava à caça da sua nova capital, navegando pelo Tigre para encontrar um local adequado, foi inicialmente avisado da localização favorável e do clima por uma comunidade de monges nestorianos que há muito tempo pré-datavam muçulmanos na região.
De acordo com o geógrafo e historiador árabe Yaqubi do século IX, autor de O Livro dos Países, a sua posição favorável ao comércio no Tigre perto do Eufrates deu-lhe o potencial de ser “a encruzilhada do universo”. Este foi um endosso retrospectivo. Quando Yaqubi estava escrevendo, Bagdá, Cidade da Paz, já havia se tornado o centro do mundo, capital do preeminente Dar al-Islam, lar de cientistas pioneiros, astrônomos, poetas, matemáticos, músicos, historiadores, legalistas e filósofos.
Once Mansur havia concordado com o local, era hora de embarcar no projeto. Mais uma vez nos é dito que este foi inteiramente o trabalho do califa. Sob supervisão rigorosa ele mandou trabalhadores traçarem os planos da sua cidade redonda no chão em linhas de cinzas. O círculo perfeito era uma homenagem aos ensinamentos geométricos de Euclides, que ele havia estudado e admirado. Ele então caminhava através desta planta de nível do solo, indicava sua aprovação e ordenava que as bolas de algodão embebidas em nafta (petróleo líquido) fossem colocadas ao longo dos contornos e incendiadas para marcar a posição das paredes externas duplas massivamente fortificadas.
Em 30 de Julho de 762, depois dos astrólogos reais terem declarado esta como a data mais auspiciosa para o início dos trabalhos de construção, Mansur ofereceu uma oração a Alá, colocou o primeiro tijolo cerimonial e ordenou aos trabalhadores reunidos que se rachassem.
A escala deste grande projecto urbano é um dos aspectos mais distintivos da história de Bagdad. Com uma circunferência de quatro milhas, as enormes paredes de tijolo erguidas das margens do Tigre foram a assinatura definidora da Cidade Redonda de Mansur. Segundo o estudioso do século XI Al Khatib al Baghdadi – cuja História de Bagdá é uma mina de informações sobre a construção da cidade – cada percurso consistia em 162.000 tijolos para o primeiro terço da altura da muralha, 150.000 para o segundo terço e 140.000 para a seção final, unidos com feixes de canas. A muralha externa tinha 80 pés de altura, coroada com ameias e ladeada por baluartes. Um fosso profundo anelou o perímetro da parede externa.
A própria força de trabalho era de um tamanho estupendo. Milhares de arquitectos e engenheiros, juristas, topógrafos e carpinteiros, ferreiros, escavadores e trabalhadores comuns foram recrutados em todo o império abássida. Primeiro, eles pesquisaram, mediram e escavaram as fundações. Depois, usando os tijolos cozidos ao sol e queimados em fornos, que sempre foram o principal material de construção nas planícies da Mesopotâmia inundadas pelo rio, na ausência de pedreiras de pedra, levantaram as fortalezas como muralhas da cidade tijolo por tijolo. Este foi de longe o maior projeto de construção do mundo islâmico: Yaqubi contava que havia 100.000 trabalhadores envolvidos.
O desenho circular era deslumbrantemente inovador. “Dizem que nenhuma outra cidade redonda é conhecida em todas as regiões do mundo”, observou Khatib, aprovando. Quatro portões equidistantes atravessaram as paredes externas onde estradas retas levavam ao centro da cidade. A Porta de Kufa a sudoeste e a Porta de Basra a sudeste abriram ambas para o canal de Sarat – uma parte fundamental da rede de vias fluviais que drenaram as águas do Eufrates para o Tigre e tornaram este local tão atraente. A Porta do Sham (Sírio), a noroeste, conduziu à estrada principal para Anbar, e através do deserto para a Síria. Ao nordeste, o Portão de Khorasan ficava perto do Tigre, levando à ponte de barcos que o atravessavam.
Para a grande maioria da vida da cidade, um número flutuante destas pontes, consistindo de penhascos amarrados juntos e presos a cada banco, eram uma das assinaturas mais pitorescas de Bagdá; nenhuma estrutura permanente seria vista até que os britânicos chegassem no século 20 e colocassem uma ponte de ferro através do Tigre.
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Um portão subiu acima de cada um dos quatro portões exteriores. Aquelas acima das entradas na muralha principal mais alta ofereciam uma vista imponente sobre a cidade e os muitos quilômetros de exuberantes palmeiras e campos de esmeraldas que margeavam as águas do Tigre. A grande sala de audiência no topo do portão acima do portão de Khorasan era uma das favoritas de Mansur como um retiro da tarde do calor estupidificante.
As quatro estradas rectas que corriam em direcção ao centro da cidade a partir dos portões exteriores eram forradas com arcadas abobadadas contendo lojas de comerciantes e bazares. As ruas mais pequenas escorriam destas quatro artérias principais, dando acesso a uma série de praças e casas; o espaço limitado entre a muralha principal e a muralha interior respondia ao desejo de Mansur de manter o coração da cidade como uma reserva real.
O centro de Bagdá consistia num imenso recinto central – talvez com 6.500 pés de diâmetro – com o recinto real no seu coração. As margens exteriores estavam reservadas aos palácios dos filhos do califa, casas para o pessoal e criados reais, cozinhas do califa, casernas para a guarda dos cavalos e outros escritórios estatais. O próprio centro estava vazio, exceto pelos dois melhores edifícios da cidade: a Grande Mesquita e o Palácio Golden Gate do califa, uma expressão classicamente islâmica da união entre a autoridade temporal e espiritual. Ninguém, exceto Mansur, nem mesmo um tio do califa que pediu o privilégio por motivos de doença, foi autorizado a cavalgar neste recinto central.
Um simpatiza com este tio idoso do califa. Incomodado com seus protestos de membros decrépitos, Mansur disse que ele poderia ser carregado para o recinto central em uma ninhada, um meio de transporte geralmente reservado às mulheres. “Ficarei envergonhado com o povo”, disse seu tio Isa. “Há alguém que possa envergonhar-te?” respondeu o califa causticamente.
O palácio do Mansur era um edifício notável de 360.000 pés quadrados. Sua característica mais marcante foi a cúpula verde de 130 pés de altura acima da câmara principal da platéia, visível por quilômetros ao redor e superada pela figura de um cavaleiro com uma lança na mão. Khatib alegou que a figura girava como uma cata-vento, empurrando sua lança na direção da qual os inimigos do califa apareceriam em seguida. A grande mesquita de Mansur foi a primeira de Bagdad. Abrangendo uma prodigiosa mesquita de 90.000 pés quadrados, ela pagava o devido respeito a Alá, enquanto transmitia enfaticamente a mensagem de que os abássidas eram seus mais poderosos e ilustres servos na terra.
Por 766 a Cidade Redonda de Mansur estava completa. O veredicto geral foi que foi um triunfo. O ensaísta do século IX, polimata e polêmico al-Jahiz foi incansável em seus elogios. “Eu vi as grandes cidades, incluindo aquelas notáveis pela sua construção durável. Vi tais cidades nos distritos da Síria, em território bizantino e em outras províncias, mas nunca vi uma cidade de maior altura, mais perfeita circularidade, mais dotada de méritos superiores ou com portões mais espaçosos ou defesas mais perfeitas do que Al Zawra, ou seja, a cidade de Abu Jafar al-Mansur”. O que ele admirava particularmente era a circularidade da cidade: “É como se fosse despejada num molde e moldada.”
Os últimos vestígios da Cidade Redonda de Mansur foram demolidos no início dos anos 1870, quando Midhat Pasha, o governador reformista otomano, derrubou as veneráveis muralhas da cidade, num ataque de zelo modernizador. Desde então Bagdadis tem crescido habituados a serem excluídos do centro da sua capital resiliente.
Apenas como tinham sido barrados do santuário interior da cidade sob Mansur, também os seus homólogos do século XX foram excluídos do coração de Bagdad sob pena de morte 12 séculos mais tarde sob Saddam Hussein. O distrito fortemente guardado de Karadat Maryam, ligeiramente a sul da cidade redonda original na margem oeste, tornou-se a sede do regime, a sala de máquinas de uma máquina gigante cuidadosamente calibrada para vacinar, controlar e matar usando as múltiplas organizações de segurança que permitiram que um país se devorasse. Sob a ocupação americana de 2003, tornou-se a Zona Verde ainda mais intensamente fortificada, uma distopia surreal de seis milhas quadradas em que os iraquianos eram largamente indesejados em sua própria capital.
Hoje, após um interlúdio de 12 anos, a Zona Verde está novamente aberta para Bagdá. Mas como tantas vezes na sua história extraordinariamente sangrenta, os iraquianos descobrem que têm muito pouco para animar enquanto o país se dilacera. A grande cidade de Bagdá sobrevive, mas o seu povo está mais uma vez mergulhado numa terrível violência.
Justin Marozzi é o autor de Bagdá: Cidade da Paz, Cidade do Sangue, vencedor do Prémio Ondaatje 2015 da Royal Society of Literature. Encomende o livro por £7.99 (RRP £9.99) na Guardian Bookshop.