Wenn Bagdad heute ein Synonym für innerstädtischen Verfall und Gewalt in unsäglichem Ausmaß ist, so war seine Gründung vor 1.250 Jahren ein glorreicher Meilenstein in der Geschichte der Stadtplanung. Mehr noch, es war ein Meilenstein für die Zivilisation, die Geburt einer Stadt, die schnell zum kulturellen Aushängeschild der Welt werden sollte.
Im Gegensatz zur landläufigen Meinung ist Bagdad zwar alt, aber nicht antik. Gegründet im Jahr 762 n. Chr. vom abbasidischen Kalifen al-Mansur „dem Siegreichen“ als neuer Sitz seines islamischen Reiches, ist es in mesopotamischer Hinsicht mehr arriviste als grande dame – ein Emporkömmling im Vergleich zu Ninive, Ur und Babylon (siebtes, viertes bzw. drittes Jahrtausend vor Christus).
Auch im Vergleich zu Uruk, einer anderen antiken mesopotamischen Siedlung, die den Anspruch erhebt, eine der ältesten Städte der Welt zu sein, und die um 3.200 v. Chr. mit einer geschätzten Einwohnerzahl von bis zu 80.000 das größte urbane Zentrum der Erde war, ist Babylon ein Baby. Manche glauben, dass die arabische Bezeichnung für Babylonien, al-Iraq, von ihrem Namen abgeleitet ist.
Dank der detaillierten Aufzeichnungen über den Bau der Stadt wissen wir sehr viel über ihre sorgfältige und inspirierte Planung. So erfahren wir zum Beispiel, dass Mansur auf der Suche nach seiner neuen Hauptstadt, als er den Tigris hinauf und hinunter segelte, um einen geeigneten Ort zu finden, zunächst von einer Gemeinschaft nestorianischer Mönche, die lange vor den Muslimen in der Gegend lebten, auf die günstige Lage und das Klima hingewiesen wurde.
Nach Ansicht des arabischen Geographen und Historikers Yaqubi, Autor des Buches der Länder, aus dem neunten Jahrhundert hatte die Stadt aufgrund ihrer handelsfreundlichen Lage am Tigris in der Nähe des Euphrat das Potenzial, „der Kreuzungspunkt des Universums“ zu sein. Dies war eine nachträgliche Bestätigung. Zu der Zeit, als Yaqubi schrieb, war Bagdad, die Stadt des Friedens, bereits zum Zentrum der Welt geworden, zur Hauptstadt des überragenden Dar al-Islam, zur Heimat bahnbrechender Wissenschaftler, Astronomen, Dichter, Mathematiker, Musiker, Historiker, Juristen und Philosophen.
Nachdem Mansur sich auf den Standort geeinigt hatte, war es an der Zeit, mit dem Entwurf zu beginnen. Auch hier heißt es, dass dies ausschließlich das Werk des Kalifen war. Unter strenger Aufsicht ließ er Arbeiter die Pläne seiner runden Stadt in Linien aus Asche auf den Boden zeichnen. Der perfekte Kreis war eine Hommage an die geometrischen Lehren von Euklid, den er studiert und bewundert hatte. Dann ging er durch diesen ebenerdigen Plan, gab seine Zustimmung und ordnete an, dass mit Naphtha (flüssigem Petroleum) getränkte Wattebällchen entlang der Umrisse platziert und angezündet werden sollten, um die Position der massiv befestigten doppelten Außenmauern zu markieren.
Am 30. Juli 762, nachdem die königlichen Astrologen dieses Datum zum günstigsten Zeitpunkt für den Beginn der Bauarbeiten erklärt hatten, sprach Mansur ein Gebet zu Allah, legte den ersten feierlichen Ziegelstein und befahl den versammelten Arbeitern, sich an die Arbeit zu machen.
Das Ausmaß dieses großen städtischen Projekts ist einer der markantesten Aspekte der Geschichte von Bagdad. Mit einem Umfang von vier Meilen waren die massiven Ziegelmauern, die sich von den Ufern des Tigris erhoben, das entscheidende Merkmal von Mansurs Runder Stadt. Laut dem Gelehrten Al Khatib al Baghdadi aus dem 11. Jahrhundert – dessen Geschichte Bagdads eine Fundgrube für Informationen über den Bau der Stadt ist – bestand jede Mauerschicht aus 162.000 Ziegeln für das erste Drittel der Mauerhöhe, 150.000 für das zweite Drittel und 140.000 für den letzten Abschnitt, die mit Schilfrohrbündeln zusammengehalten wurden. Die äußere Mauer war 80 Fuß hoch, mit Zinnen gekrönt und von Bastionen flankiert. Ein tiefer Graben umgab die äußere Mauer.
Die Belegschaft selbst war von enormer Größe. Tausende von Architekten und Ingenieuren, Rechtsexperten, Landvermessern und Zimmerleuten, Schmieden, Ausgräbern und einfachen Arbeitern wurden aus dem gesamten Abbasidenreich rekrutiert. Zunächst wurden die Fundamente vermessen und ausgehoben. Dann errichteten sie die festungsartigen Stadtmauern Stein für Stein mit Hilfe von in der Sonne gebrannten Ziegeln, die in den flussüberfluteten mesopotamischen Ebenen in Ermangelung von Steinbrüchen schon immer das Hauptbaumaterial waren. Dies war das bei weitem größte Bauprojekt in der islamischen Welt: Yaqubi schätzte, dass 100.000 Arbeiter daran beteiligt waren.
Das kreisförmige Design war atemberaubend innovativ. „Man sagt, dass es in allen Regionen der Welt keine andere runde Stadt gibt“, bemerkte Khatib anerkennend. Vier gleich weit voneinander entfernte Tore durchdrangen die Außenmauern, durch die gerade Straßen ins Zentrum der Stadt führten. Das Kufa-Tor im Südwesten und das Basra-Tor im Südosten führten beide zum Sarat-Kanal, einem wichtigen Teil des Wasserstraßennetzes, das das Wasser des Euphrat in den Tigris ableitete und diesen Ort so attraktiv machte. Das Sham-Tor (syrisches Tor) im Nordwesten führte zur Hauptstraße nach Anbar und durch die Wüstenwüste nach Syrien. Im Nordosten lag das Khorasan-Tor in der Nähe des Tigris, das zur Bootsbrücke über den Tigris führte.
Für den größten Teil des Lebens der Stadt war eine schwankende Anzahl dieser Brücken, die aus aneinander gereihten und an den Ufern befestigten Booten bestanden, eines der malerischsten Merkmale von Bagdad; eine dauerhaftere Struktur gab es nicht, bis die Briten im 20. Diejenigen über den Eingängen in der höheren Hauptmauer boten einen herrlichen Blick über die Stadt und die vielen Kilometer üppiger Palmenhaine und smaragdfarbener Felder, die das Wasser des Tigris säumten. Der große Audienzsaal an der Spitze des Torhauses über dem Khorasan-Tor war bei Mansur als nachmittäglicher Rückzugsort vor der lähmenden Hitze besonders beliebt.
Die vier geraden Straßen, die von den äußeren Toren in Richtung Stadtzentrum verliefen, waren von gewölbten Arkaden gesäumt, in denen sich die Geschäfte und Basare der Händler befanden. Von diesen vier Hauptstraßen gingen kleinere Straßen ab, die Zugang zu einer Reihe von Plätzen und Häusern boten. Der begrenzte Raum zwischen der Hauptmauer und der inneren Mauer entsprach Mansurs Wunsch, das Herz der Stadt als königlichen Bereich zu erhalten.
Das Zentrum von Bagdad bestand aus einer riesigen zentralen Anlage – vielleicht 6.500 Fuß im Durchmesser – mit dem königlichen Bezirk in seinem Herzen. An den äußeren Rändern befanden sich die Paläste der Kinder des Kalifen, die Wohnungen des königlichen Personals und der Dienerschaft, die Küchen des Kalifen, die Kasernen für die Reitergarde und andere staatliche Einrichtungen. Das Stadtzentrum war leer, bis auf die beiden schönsten Gebäude der Stadt: die Große Moschee und der Palast der Goldenen Pforte des Kalifen, ein klassisch islamischer Ausdruck der Verbindung von weltlicher und geistlicher Autorität. Niemand außer Mansur, nicht einmal ein von Gicht geplagter Onkel des Kalifen, der aus gesundheitlichen Gründen um das Privileg bat, durfte in diesem zentralen Bereich reiten.
Man hat Mitleid mit diesem älteren Onkel des Kalifen. Unbeeindruckt von seinen Beteuerungen, seine Glieder seien gebrechlich, sagte Mansur, er könne auf einer Sänfte in den zentralen Bezirk getragen werden, ein Transportmittel, das im Allgemeinen den Frauen vorbehalten ist. „Ich werde mich vor dem Volk schämen“, sagte sein Onkel Isa. „Gibt es noch jemanden, für den du dich schämen könntest?“, antwortete der Kalif ätzend.
Mansurs Palast war ein bemerkenswertes Gebäude von 360.000 Quadratmetern. Sein auffälligstes Merkmal war die 130 Fuß hohe grüne Kuppel über dem Audienzsaal, die weithin sichtbar war und auf der die Figur eines Reiters mit einer Lanze in der Hand thronte. Khatib behauptete, dass sich die Figur wie eine Wetterfahne drehte und ihre Lanze in die Richtung stieß, aus der die Feinde des Kalifen als nächstes auftauchen würden. Die große Moschee von Mansur war die erste in Bagdad. Mit einer stolzen Größe von 90.000 Quadratmetern zollte sie Allah pflichtbewusst Respekt und vermittelte gleichzeitig die Botschaft, dass die Abbasiden seine mächtigsten und berühmtesten Diener auf Erden waren.
Im Jahr 766 war Mansurs runde Stadt vollendet. Das allgemeine Urteil lautete, sie sei ein Triumph. Der Essayist, Universalgelehrte und Polemiker al-Jahiz aus dem neunten Jahrhundert war voll des Lobes. „Ich habe die großen Städte gesehen, auch die, die für ihre dauerhafte Konstruktion bekannt sind. Ich habe solche Städte in den Bezirken Syriens, im byzantinischen Gebiet und in anderen Provinzen gesehen, aber ich habe nie eine Stadt von größerer Höhe, perfekterer Rundheit, mit größeren Vorzügen ausgestattet oder mit geräumigeren Toren oder perfekteren Verteidigungsanlagen gesehen als Al Zawra, d.h. die Stadt von Abu Jafar al-Mansur.“ Was er besonders bewunderte, war die Rundheit der Stadt: „
Die letzten Spuren von Mansurs runder Stadt wurden in den frühen 1870er Jahren zerstört, als Midhat Pascha, der reformorientierte osmanische Gouverneur, in einem Anfall von Modernisierungseifer die ehrwürdigen Stadtmauern niederriss. Seitdem haben sich die Bagdader daran gewöhnt, aus dem Zentrum ihrer widerstandsfähigen Hauptstadt ausgeschlossen zu werden.
Wie sie unter Mansur aus dem inneren Heiligtum der Stadt verbannt worden waren, so wurden ihre Pendants aus dem 20. Das schwer bewachte Viertel Karadat Maryam, etwas südlich der ursprünglichen runden Stadt am Westufer, wurde zum Hauptquartier des Regimes, zum Maschinenraum einer riesigen Maschine, die sorgfältig darauf geeicht war, mit Hilfe der zahlreichen Sicherheitsorganisationen, die es einem Land ermöglichten, sich selbst zu verschlingen, zu kontrollieren und zu töten. Unter der amerikanischen Besatzung von 2003 wurde sie zur noch stärker befestigten Grünen Zone, einer surrealen Dystopie von sechs Quadratmeilen, in der die Iraker in ihrer eigenen Hauptstadt weitgehend unerwünscht waren.
Heute, nach einem zwölfjährigen Intermezzo, steht die Grüne Zone den Bagdadern wieder offen. Doch wie so oft in ihrer außerordentlich blutigen Geschichte haben die Iraker wenig Grund zur Freude, während das Land in Stücke gerissen wird. Die große Stadt Bagdad überlebt, aber ihre Bewohner sind wieder einmal in schreckliche Gewalt verwickelt.
Justin Marozzi ist der Autor von Bagdad: Stadt des Friedens, Stadt des Blutes, das 2015 mit dem Ondaatje-Preis der Royal Society of Literature ausgezeichnet wurde. Bestellen Sie das Buch für £7,99 (UVP £9,99) im Guardian Bookshop.