Existem seis tipos principais de massas de ar que afectam as Ilhas Britânicas. Classificamos estas massas de ar principalmente pela área de origem.
São classificadas como continentais ou marítimas – dependendo da sua origem terrestre ou marítima – e árcticas ou antárcticas, equatoriais, tropicais ou polares, dependendo da região específica em que se formam.
Existem um total de seis massas de ar que afectam as Ilhas Britânicas, são classificadas da seguinte forma:
Tropical continental
Esta massa de ar tem origem no Norte de África e no Sara (uma região de fonte quente). É mais comum durante os meses de verão junho, julho e agosto, embora possa ocorrer em outras épocas do ano.
As nossas temperaturas mais altas ocorrem geralmente sob a influência do ar continental tropical (mais de 30 °C durante o dia e cerca de 15 a 20 °C à noite).
Visibilidade é geralmente moderada ou pobre devido à captação de poluentes durante sua passagem pela Europa e de partículas de areia sopradas no ar pelas tempestades de poeira do Saara. Ocasionalmente, a poeira do Saara é lavada em chuveiros que produzem chuva colorida e deixam os carros cobertos por uma fina camada de poeira laranja.
Tropical maritime
A região de origem desta massa de ar são as águas quentes do Oceano Atlântico entre os Açores e as Bermudas. A direcção predominante do vento nas Ilhas Britânicas, numa massa de ar marítimo tropical, é sudoeste.
O ar marítimo tropical é quente e húmido nas suas camadas mais baixas e, embora instável sobre a sua região de origem, durante a sua passagem por águas mais frias torna-se estável e o ar torna-se saturado. Consequentemente, quando uma massa de ar marítimo tropical chega às Ilhas Britânicas, traz consigo nuvens baixas e chuviscos, talvez também nevoeiro ao redor das costas do barlavento e através das colinas. Mas ao sotavento das terras altas, a nuvem quebra-se e aqui o tempo, particularmente nos meses de verão, pode ser bom e ensolarado.
Este é um fluxo de ar suave e durante o mês de inverno em particular, pode elevar a temperatura do ar vários graus acima da média.
Polar continental
Esta massa de ar tem a sua origem nos campos de neve da Europa Oriental e Rússia e é considerada apenas um fenômeno de inverno (novembro a abril).
Durante o Verão com a massa terrestre consideravelmente mais quente, esta massa de ar seria classificada como continental tropical.
As características meteorológicas desta massa de ar dependem da extensão da via marítima durante a sua passagem da Europa para as Ilhas Britânicas: este ar é inerentemente muito frio e seco e se chegar ao sul da Grã-Bretanha com uma curta via marítima sobre o Canal da Mancha, o tempo é caracterizado por céus limpos e geadas severas. Com uma linha marítima mais longa sobre o Mar do Norte, o ar torna-se instável e a humidade é adicionada dando origem a chuvas ou neve, especialmente perto da costa leste da Grã-Bretanha.
As temperaturas mais baixas nas Ilhas Britânicas ocorrem normalmente nesta massa de ar, abaixo de -10 °C à noite, e por vezes permanecem abaixo de zero durante todo o dia.
Polar maritime
Esta massa de ar tem a sua origem no norte do Canadá e na Gronelândia e atinge as Ilhas Britânicas numa corrente de ar do noroeste.
Polar maritime é a massa de ar mais comum a afectar as Ilhas Britânicas. Esta massa de ar começa muito fria e seca mas durante a sua longa passagem sobre as águas relativamente quentes do Atlântico Norte, a sua temperatura sobe rapidamente e torna-se instável a uma grande profundidade.
Esta massa de ar é caracterizada por chuvas frequentes em qualquer altura do ano. Nos meses de inverno, quando a instabilidade (convecção) é mais vigorosa sobre o mar, o granizo e o trovão são comuns em grande parte do lado ocidental e norte das Ilhas Britânicas. No entanto, o leste da Grã-Bretanha pode ver menos aguaceiros, pois aqui o aquecimento da superfície é reduzido. Durante o verão, o inverso é verdade, as temperaturas terrestres são mais altas que as do mar e os aguaceiros mais pesados ocorrem no leste da Inglaterra.
Arctic maritime
Uma massa de ar marítimo ártico tem características semelhantes a uma massa de ar marítimo polar, mas devido ao trajeto marítimo mais curto o ar é mais frio e menos úmido.
Arctic air is uncommonmon common during the summer, but when it does occur it may bring heavy showerers or thunderstorms and unseasonably low temperatures.
Entre Outubro e Maio, o ar é suficientemente frio para produzir chuvas de granizo ou neve, e estas são mais frequentes na Escócia e ao longo das costas expostas aos ventos do Norte.
Uma massa de ar marítimo árctico tem a sua origem no Pólo Norte e no Oceano Árctico.
Os sistemas polares de baixa pressão que se formam nesta massa de ar podem, por vezes, levar a uma queda de neve generalizada e pesada, mas, de outro modo, as áreas interiores permanecem livres de nuvens nos meses de Inverno. No norte da Escócia, o ártico marítimo é geralmente a massa de ar mais fria, mas no resto da Grã-Bretanha, esta massa de ar não é tão fria como o polar continental.
Retornar o polar marítimo
Retornar o polar marítimo é outra versão do polar marítimo, mas desta vez com uma pista marítima mais longa que leva o ar primeiro para o sul sobre o Norte-Atlântico, o nordeste através das ilhas britânicas.
Durante a sua passagem para sul, o ar torna-se instável e húmido, mas ao mover-se para nordeste, passa sobre água mais fria tornando-o estável nas suas camadas mais baixas.
Embora o tempo através das Ilhas Britânicas nesta massa de ar seja em grande parte seco, pode haver uma extensa cobertura de nuvens.