Reengineering Life é uma série da OneZero sobre as surpreendentes maneiras como a tecnologia genética está mudando a humanidade e o mundo ao nosso redor.
As pessoas com daltonismo total vêem o mundo em monocromático – preto, branco e tons de cinza.
A doença rara também torna as pessoas sensíveis à luz e reduz a nitidez em sua visão. Atualmente não há cura para ela – ou mesmo para os tipos mais comuns de daltonismo, que afetam apenas certas cores. Mas no futuro, um tratamento único conhecido como terapia genética poderia ajudar essas pessoas a ver em technicolor.
Em uma pequena experiência na Alemanha, uma terapia genética experimental melhorou a visão de nove pessoas com daltonismo total, também conhecido como acromatopsia. Após receber a terapia genética, os oito homens e uma mulher do estudo puderam ver alguma cor, assim como mais letras em um gráfico de visão.
Desenvolvida por pesquisadores da Universidade Ludwig Maximilian de Munique e do Hospital Universitário Tübingen, a terapia, que envolve um vírus geneticamente modificado, é projetada para corrigir um defeito em um gene conhecido como CNGA3. As mutações neste gene são responsáveis por cerca de um terço de todos os casos de daltonismo total.
A terapia genética utiliza vírus devido à sua capacidade natural de penetrar nas células. Os vírus são modificados, no entanto, para que não possam causar infecção, e também são concebidos para transportar cópias saudáveis de um gene para compensar uma mutação. Neste caso, os cientistas na Alemanha inseriram cópias normais do gene CNGA3 nas partículas de vírus projetadas. A esperança era que a versão saudável do gene corrigisse as células do cone do olho, que são defeituosas em pessoas que são daltônicas.
Cada um dos participantes recebeu uma injeção do medicamento em um olho – o pior deles – então esperou algumas semanas para que ele surtisse efeito. Embora o estudo se destinasse principalmente a testar a segurança da abordagem, os pesquisadores descobriram que a terapia melhorou um pouco a visão em termos de foco, contraste e visão colorida. Os resultados foram publicados em 30 de abril na revista JAMA Ophthalmology.
Durante anos, os cientistas imaginaram a terapia genética como uma forma de corrigir a daltonismo vermelho-verde, o tipo mais comum de deficiência de visão colorida, em que as pessoas têm dificuldade em distinguir os vermelhos dos verdes. Cerca de um em cada 12 homens tem esse tipo de daltonismo.
Em 2009, os pesquisadores tiveram um avanço quando curaram o daltonismo vermelho-verde em macacos adultos usando a terapia genética, mas ainda não houve ensaios clínicos para a terapia genética que visa corrigir esse tipo de daltonismo em humanos. Em vez disso, os pesquisadores concentraram seus esforços na tentativa de curar a acromatopsia mais grave. Estes ensaios, que usam uma abordagem semelhante à da Alemanha, estão em curso nos Estados Unidos e no Reino Unido. Se a abordagem funcionar, poderá abrir a porta para corrigir formas mais comuns de daltonismo, que são tipicamente herdadas.
Os investigadores alemães pensam que a terapia será mais eficaz se os pacientes a receberem na infância, quando o cérebro ainda é capaz de se religar a si próprio. As partes do cérebro que são responsáveis pelo processamento da visão perdem sua plasticidade – a capacidade de fazer novas conexões neurais – à medida que a pessoa envelhece. Mas as pessoas com cegueira total nunca aprenderam a processar a cor, então seu cérebro pode precisar de alguma plasticidade para processar essa informação. Os pesquisadores planejam inscrever as crianças na próxima fase do estudo.
Este é um estudo precoce, e a terapia precisará ser testada em mais pacientes antes que possa ser aprovada. Se isso acontecer, ainda pode estar fora do alcance de muitas pessoas. Uma terapia genética projetada para restaurar a visão já está no mercado, mas nos Estados Unidos custa $850.000 – ou $425.000 por olho. Chamada Luxturna, foi aprovada pela Food and Drug Administration em dezembro de 2017 para crianças e adultos com uma mutação genética rara que muitas vezes resulta em cegueira.
Terapias genéticas estão atualmente em desenvolvimento para muitas outras doenças hereditárias que não estão relacionadas à visão, incluindo a falciforme, hemofilia e distrofia muscular. Uma para atrofia muscular espinhal, chamada Zolgensma, foi aprovada nos Estados Unidos em maio de 2019. Com 2,1 milhões de dólares por dose, é o medicamento mais caro de sempre. A terapia é administrada a crianças com menos de dois anos de idade com uma forma grave da doença do desgaste muscular, que normalmente mata bebês antes dessa idade.
Novartis, a empresa que faz Zolgensma, criou um sistema de loteria para fornecer até 100 doses gratuitas de sua terapia genética por ano em países onde Zolgensma ainda não está aprovado para ser vendido. É um jogo de alto risco para as famílias, já que as crianças com atrofia muscular espinhal só são elegíveis para a terapia antes de fazer dois anos.
Como outras terapias genéticas em desenvolvimento, Luxturna e Zolgensma são dadas apenas uma vez. A esperança é que os seus efeitos durem uma vida inteira. Mas como mais destas terapias genéticas que alteram a vida chegam ao mercado, teremos que enfrentar algumas perguntas difíceis sobre como pagar por elas – e quem tem acesso.