O violino baixo foi desenvolvido na Itália na primeira metade do século XVI para tocar em consorte com o violino e viola. O primeiro construtor foi possivelmente Andrea Amati, já em 1538. A primeira referência específica ao instrumento foi provavelmente feita por Jambe de Fer no seu tratado Epitome Musical (1556). Um dos primeiros casos conhecidos de um compositor que chamou explicitamente o violino baixo (“basso da brazzo”) foi Monteverdi em Orfeo (1607) (o primeiro foi possivelmente Giovanni Gabrieli em Sacrae symphoniae, 1597).
A viola, ou viola da gamba, foi introduzida na Itália a partir de Espanha por volta de 1490. Antes da introdução da viola, não existia nenhum instrumento de arco na região O violino da gamba era tocado na posição de gamba (ou seja, entre as pernas como um violoncelo, em oposição a debaixo do queixo como um violino). A viola da gamba também era muito maior e, portanto, podia tocar notas muito mais baixas do que outros violinos em Itália naquela época. Os primeiros violinos italianos (ou “violoni”, como eram chamados frequentemente) logo começaram a assumir muitas características dos precursores do violino, tais como peças de cauda separadas, e pontes arqueadas que deixavam o tocador tocar uma corda de cada vez. (Embora pinturas como “The Rustic Wedding” de Jan Brueghel o Ancião e “Jambe de Fer in Epitome Musical” sugiram que o violino baixo tinha posições alternadas de tocar, estas foram de curta duração e quanto mais prática e ergonómica uma posição gamba acabou por substituí-las completamente). Uma das qualidades que foi quase certamente adoptada pelos fabricantes italianos de violino dos primeiros violinos espanhóis foi o C-bout, que eles logo estilizaram. Em algum ponto no início a meados do século XVI, um fabricante Italiano (possivelmente Amati) começou a criar um violone que era mais próximo, na aparência, afinação, e número de cordas, do novo violino. A julgar pelas representações artísticas do período, este pode ter sido um desenvolvimento algo gradual. Por exemplo, há representações de instrumentos que parecem ser violinos baixos (como o de Gaudenzio Ferrari, Glória dos Anjos, c. 1535), mas que mostram claramente a presença de trastes. Uma vez que a distinção se tornou clara, e a forma do violino baixo tinha cristalizado, teóricos e compositores começaram a referir-se ao novo instrumento como o “basso da viola da braccio”, ou o primeiro verdadeiro violino baixo.
Inovações no design do violino baixo que resultaram no violoncelo moderno foram feitas no norte da Itália no final do século XVII. Eles envolveram uma mudança para um tipo ligeiramente menor e a afinação mais alta em C2-G2-D3-A3 (embora Michael Praetorius já tivesse relatado esta afinação para o violino baixo no seu Syntagma Musicum (c. 1619)). Tem sido suposto que um centro inicial destas inovações estava nos círculos musicais de Bolonha, e que isso foi possível pela invenção da nova técnica de cordas compostas de corda com ferida intestinal com metal. O novo tipo encontrou sua consolidação e padronização definitiva nas obras do famoso construtor de violinos Antonio Stradivari, por volta de 1700. Luthiers cortaram muitos violinos graves existentes em tamanho reduzido para convertê-los em violoncelos. O novo tipo, mais pequeno também foi ligado ao novo nome de violoncelo, uma forma hipocorística do termo mais antigo violone, que significa literalmente “pequeno violone” (i.e., finalmente, “pequena viola grande”). O violino baixo permaneceu o instrumento “mais usado” dos dois na Inglaterra tão tarde como c.1740, onde o violoncelo ainda era incomum.