Todos los enchufes modernos tienen sus correspondientes puntas anchas y estrechas, o cuchillas, para que se pueda conectar al receptáculo de una sola manera. Todo esto forma parte de un sistema de seguridad que se utiliza ampliamente desde la década de 1920. Los receptáculos actuales tienen tres ranuras -caliente, neutro y tierra- y aceptan enchufes de tres clavijas con conexión a tierra. Cuando se cablea correctamente, esto proporciona un sistema de tierra fiable que es más seguro que los sistemas más antiguos con receptáculos polarizados.
¿Qué son los receptáculos polarizados?
Los receptáculos polarizados son tomas de corriente que tienen dos ranuras: una pequeña ranura «caliente» y una ranura neutral más grande. Los receptáculos polarizados aseguran que las corrientes eléctricas fluyan a lo largo de los cables apropiados en el circuito; el caliente a lo largo del caliente, el neutro a lo largo del neutro.
La importancia de la conexión a tierra
La conexión a tierra es un sistema de seguridad que proporciona un camino para que la corriente eléctrica fluya a un destino seguro si hay un problema con un circuito. Por ejemplo, si un cable se suelta de un receptáculo y toca el lado de una caja eléctrica de metal, la electricidad puede fluir a través de la caja y a lo largo del cable de tierra conectado a la caja, disipándose finalmente de forma segura en la tierra fuera de la casa. Lo mismo puede ocurrir con un cable suelto dentro de un aparato enchufado u otro dispositivo. Dado que los receptáculos polarizados no tienen una ranura de tierra, no pueden proporcionar una vía de tierra entre un dispositivo eléctrico enchufado y la tierra del circuito. De hecho, los receptáculos polarizados en muchos hogares no están conectados a tierra en absoluto porque el sistema no tiene una tierra verdadera.
Métodos de conexión a tierra
Los receptáculos polarizados en casas antiguas pueden o no estar conectados a circuitos con conexión a tierra. Si el receptáculo está alojado en una caja metálica que está conectada a un conducto metálico (rígido o flexible), el receptáculo puede estar conectado a tierra a través de la caja y el conducto (pero de nuevo, no puede conectar a tierra un dispositivo enchufado). Con este tipo de sistema, sólo habría cables de circuito blanco y negro.
No hay cable de tierra porque la caja y el conducto de metal proporcionan la ruta de tierra. El sistema de tierra debe ser continuo hasta el panel de servicio de la casa (caja de interruptores) para que el sistema de tierra esté intacto. En otros sistemas, si la caja del receptáculo no es metálica o si no hay un conducto metálico, no hay tierra en el circuito. Muchas casas construidas en la década de 1950, por ejemplo, tienen cajas metálicas y cables no metálicos de dos hilos sin toma de tierra. Estos sistemas no tienen tierra.
Sustitución de receptáculos polarizados
Si el cableado de su circuito incluye una toma de tierra, la simple sustitución de los viejos receptáculos polarizados por nuevos receptáculos de 3 ranuras con toma de tierra le proporcionará receptáculos con toma de tierra. Si los circuitos no tienen conexión a tierra, la instalación de receptáculos con conexión a tierra no proporcionará una conexión a tierra. Le permitirá conectar enchufes de 3 clavijas, pero no habrá protección de tierra en el tomacorriente.
La mejor manera de proporcionar una tierra es volver a cablear el circuito con cable de tierra e instalar nuevos receptáculos con tierra. Una alternativa que añade una medida de seguridad pero que proporciona una toma de tierra es reemplazar un receptáculo polarizado por un receptáculo GFCI. Un GFCI detecta un fallo de conexión a tierra, como un cortocircuito en un aparato, y corta la corriente en el receptáculo, desenergizando el aparato defectuoso. Sin embargo, no añade una toma de tierra al receptáculo o al circuito.