Investigadores de Utah han desenterrado uno de los fósiles de pterosaurio -aka pterodáctilo- más detallados encontrados hasta la fecha, un descubrimiento que nos dice que los primeros vertebrados conocidos que surcaron los cielos eran más diversos y estaban más extendidos de lo que se pensaba.
Mientras los dinosaurios dominaban la tierra, los pterosaurios dominaban los cielos durante los periodos Triásico y Jurásico. A diferencia de los dinosaurios, cuyos pesados huesos hacen muy buenos fósiles, no sabemos mucho sobre la evolución temprana de los pterosaurios. Sus finos huesos se pulverizaban con facilidad, lo que significa que tenemos trozos de apenas 30 pterosaurios que datan del Triásico, hace aproximadamente 220 millones de años.
El nuevo hallazgo procede de una formación rocosa en terrenos públicos del noreste de Utah conocida como la Cantera de los Santos y los Pecadores. Hace cientos de millones de años, se cree que la zona era un oasis en un enorme desierto cubierto de dunas, que atraía a animales de todas partes durante las sequías. Algunos de estos visitantes se conservaron como fósiles tras morir a manos de los depredadores o quedar atrapados en el barro al secarse el agua.
Según un comunicado de prensa, la zona está tan repleta de miles de huesos del Triásico que los investigadores no los arrancan de la roca de uno en uno. En su lugar, extraen grandes trozos de roca y los llevan a su laboratorio en la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, donde extraen minuciosamente los fósiles de la piedra.
Eso es lo que estaban haciendo los paleontólogos cuando descubrieron la nueva especie de pterosaurio, Caelestiventus (viento celestial) hanseni. Después de cincelar cinco fósiles de cocodrilo de una losa, se dieron cuenta de que habían encontrado algo raro en la roca de 200 a 210 millones de años. Encontraron parte de la cara del pequeño pterosaurio, el techo completo del cráneo, la mandíbula inferior completa y parte de un ala, que detallan en la revista Nature Ecology & Evolución.
«En este único yacimiento hemos sacado 18.000 huesos de un área del tamaño de una sala de estar de buen tamaño», dice Brooks Britt, de la BYU, autor principal del estudio, a Mary Halton en la BBC. «Y sólo hay un pterosaurio»
La cantidad de material no tiene precedentes. En la mayoría de los casos, los investigadores sólo encuentran fósiles diminutos o fragmentarios de pterosaurios, como un hueso de dedo o vértebras. Pero el nuevo espécimen probablemente murió en arena blanda o sedimento que se endureció hasta convertirse en roca, manteniendo el espécimen intacto. «La mayoría están muy distorsionados; literalmente, como atropellados», dice Britt a Halton. «Los huesos son tan delicados que no se pueden sacar del todo de la roca porque se desmoronarían».
Los investigadores no desenterraron por completo los trozos de pterosaurio, sino que los dejaron encerrados en la arenisca, obteniendo imágenes en 3D de los huesos con un escáner TAC, que utilizaron para hacer modelos de los fósiles. Los escaneos revelan información interesante sobre la bestia voladora. La BBC informa de que el fósil procede de un juvenil con una envergadura de unos 1,5 metros, probablemente el mayor pterosaurio de la época (en épocas posteriores, los pterosaurios evolucionarían hasta alcanzar el tamaño de pequeños aviones). El animal tenía 112 dientes y el tamaño y la forma de su cerebro indican que podía ver bien aunque su sentido del olfato era pobre.
Gemma Tarlach en Discover también informa de que una cresta ósea en su mandíbula inferior sugiere que el animal también tenía una bolsa similar a la de los pelícanos, utilizada para hacer vocalizaciones o para llevar presas. Se cree que el animal probablemente se quedaba alrededor del pozo de agua, atrapando a cualquier criatura más pequeña que se detuviera para saciar su sed.
Pero es el hábitat en el que vivía el animal lo más emocionante para los paleontólogos. Marlowe Hood, de la Agencia France Press, informa que los otros especímenes de pterosaurio que se remontan al Triásico proceden todos de lo que fueron zonas costeras de Groenlandia y Europa. El hecho de que el nuevo espécimen se haya encontrado en lo que solía ser un vasto desierto sugiere que los pterosaurios evolucionaron antes de lo que se pensaba y se movieron hacia nichos ecológicos especializados. El siguiente pterosaurio más antiguo del desierto no aparece en el registro fósil hasta hace 65 millones de años.
Según el comunicado de prensa, el fósil también parece estar relacionado con otra especie encontrada en Gran Bretaña llamada Dimorphodon macronyx. Esos huesos fragmentarios son del período Jurásico, lo que significa que la línea de Caelestiventus hanseni pudo capear el evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico, cuando se extinguió un gran número de especies. Resulta que el pterosaurio con aspecto de pelícano fue un raro superviviente genético, al igual que sus delicados huesos.