„OK, următoarea întrebare”, a glumit Zucker. Dar, după ce a stârnit râsul mulțimii adunate pe terasa unui bar din Austin, Texas, veteranul director de știri a recunoscut că „am făcut unele greșeli” atunci când a difuzat mitingurile lui Trump în direct și fără montaj în timpul campaniei. Dar el susține că nu acesta a fost motivul pentru care Trump a câștigat.
Zucker, în vârstă de 54 de ani, s-a confruntat cu critici mult mai dure din partea președintelui, care își enervează susținătorii citând CNN atunci când spune că mass-media este „inamicul poporului”. Prezentatorii și reporterii CNN primesc vizite de la FBI pentru a face față amenințărilor, iar securitatea în jurul lor a fost intensificată.
Deși Zucker a devenit o figură publică polarizantă într-o națiune hiperpartizană, el a mulțumit un electorat important – noul părinte al CNN, AT&T. După șase ani în care a condus CNN spre profituri record, Zucker a fost răsplătit în martie cu un nou titlu de președinte al WarnerMedia News and Sports, ceea ce îl face pe acesta să devină maistrul companiei în domeniul televiziunii în direct. El va ghida acum CNN printr-o campanie prezidențială potențial epică din 2020, în timp ce va explora modalități de a extinde portofoliul de proprietăți sportive ale WarnerMedia, care includ NBA și turneul de baschet masculin NCAA Championship.
Lovitura exploatează pasiunea lui Zucker pentru sport – el este un fan înrăit al echipei Miami Dolphins, cu amintiri vii ale sezonului neînvins al echipei NFL din 1972. El s-a ocupat de negocierile privind drepturile sportive în timpul mandatului său de președinte al NBCUniversal.
Rolul ridicat este o ușurare pentru unii membri ai personalului CNN care se temeau că Zucker va părăsi rețeaua după acordul cu AT&T. Trump a cerut concedierea sa, iar unii se temeau că directorul executiv al AT&T, Randall Stephenson, care are o relație bună cu Casa Albă, îl va asculta, sau chiar va desprinde CNN. Comentatorii de dreapta au spus definitiv că Zucker va fi dat afară. Au existat informații conform cărora furia lui Trump față de CNN a dus la încercarea nereușită a Departamentului de Justiție de a opri în instanță fuziunea de 85 de miliarde de dolari cu Time Warner, o afirmație pe care oficialii Departamentului de Justiție au negat-o.
Dar Zucker a declarat pentru The Times într-un interviu recent în biroul său gol din Time Warner Center (compania s-a mutat între timp în noul său sediu din Hudson Yards, în West Side din Manhattan) că AT&T a respectat independența jurnalistică a CNN. Toamna trecută, AT&T a donat 250.000 de dolari Comitetului pentru Protecția Jurnaliștilor, o organizație care apără libertatea presei în întreaga lume.
Compania a fost, de asemenea, complet de acord când CNN a mers în instanță pentru a restabili acreditările de presă ale corespondentului Jim Acosta la Casa Albă, după ce biroul de presă al lui Trump le-a ridicat pentru că era nemulțumit de întrebările agresive ale acestuia în timpul briefingurilor.
„Cred că a fost un test enorm pentru modul în care AT&T a simțit despre divizie”, a spus Zucker. „Și pot să vă spun fără echivoc de la început că au fost foarte susținători. Nu este un lucru ușor să îl dai în judecată pe președintele Statelor Unite.”
Ajută faptul că, sub supravegherea lui Zucker, profiturile anuale ale rețelei s-au dublat, ajungând la 1,2 miliarde de dolari, chiar dacă a rămas în urma rivalilor în clasamentul Nielsen. Până în primele cinci luni din 2019, CNN a avut o medie zilnică de 654.000 de telespectatori – în scădere cu 8% față de anul trecut, comparativ cu 1,39 milioane pentru Fox News (în scădere cu 3%) și 1,02 milioane pentru MSNBC (în creștere cu 3%).
Dar aproximativ 70% din veniturile rețelei provin din taxele de transport de la operatorii de cablu și satelit, care continuă să crească chiar dacă tot mai mulți consumatori renunță la cablu. S&P Global Intelligence a declarat că CNN a încasat 974 de milioane de dolari pentru canalul său principal în 2018, în creștere cu aproape 7% față de anul precedent.
Un abonament la televiziunea cu plată este încă singura modalitate de a urmări CNN în direct. Acest lucru nu se va schimba, dar Zucker a declarat că CNN și-ar putea pune numele pe un serviciu separat de știri în streaming direct la consumator, destinat celor care își taie cablul, așa cum au făcut și alte organizații de știri TV, „în următorii doi ani”.”
Veniturile suplimentare ale CNN din conținutul digital de știri și canalele sale internaționale au ajutat la creșterea profiturilor anuale la peste 1 miliard de dolari în fiecare dintre ultimii trei ani, iar Zucker se așteaptă la rezultate similare în 2019.
Programele de seriale și filmele originale ale CNN, care pot atrage audiențe în perioadele de știri de ultimă oră și pot fi vândute serviciilor de streaming, au devenit, de asemenea, o afacere profitabilă. Zucker crede că audiențele își vor reveni pe măsură ce cursa pentru Casa Albă din 2020 se va încălzi, deși nu la nivelul pe care l-au atins în 2017, când Trump a transformat rețelele de cablu în televiziuni must-see.
Zucker a încercat din răsputeri să mențină acoperirea CNN pe banda de mijloc, în timp ce Fox News primește un impuls de la gazdele și comentatorii care îl apără pe Trump și politicile sale (și care îl lovesc în mod regulat pe Zucker, care a numit canalul lor „televiziune de stat”), în timp ce MSNBC câștigă telespectatori cu scufundările sale profunde în problemele administrației.
„Nu suntem pro-Trump și nu suntem anti-Trump – suntem pro-adevăr”, a spus el. „Și înțeleg că pro-adevăr în această zi și în această epocă poate părea anti-Trump. Dar pentru noi jetoanele vor trebui să cadă acolo unde vor cădea.”
Zucker citează studii de consum pe care CNN le comandă în mod regulat. În aprilie, când respondenții au fost rugați să numească o organizație de știri în care au cea mai mare încredere în ceea ce privește acoperirea națională și internațională, 23% au numit CNN, plasându-l în fața Fox News, care a avut 21%. Aceste cifre au fost destul de constante în ultimii ani, chiar și în condițiile în care Trump a criticat canalul, a spus el.
Trump a avut un rol important în lunga carieră a lui Zucker.
După ce a absolvit la Harvard cu o diplomă în istorie americană, Zucker a urcat rapid în industria televiziunii. Fiul unui cardiolog și al unei profesoare de engleză, Zucker, care a crescut în Miami, a fost angajat de NBC Sports în 1986 pentru a fi cercetător pentru Jocurile Olimpice de vară din 1988. În 1992, la vârsta de 26 de ani, era producătorul executiv al francizei matinale „Today” de la NBC, ajutând-o să devină cea mai urmărită emisiune matinală timp de 16 ani consecutivi.
Directorii NBC au observat abilitatea ultracompetitivă a lui Zucker de a gestiona talentele și simțul său pentru gusturile publicului. L-au angajat să conducă divizia de divertisment a rețelei în 2000, chiar dacă nu avea experiență la Hollywood. A fost, de asemenea, o perioadă în care poziția de lider de audiență în prime-time a rețelei era în scădere.
În căutarea unei redresări, Zucker a cumpărat „The Apprentice”, un reality show în care oameni de afaceri aspiranți concurau pentru un post de un an de zile într-una dintre companiile lui Trump. După ce serialul a debutat în 2004, acesta l-a transformat pe Trump într-o mare vedetă de televiziune și i-a oferit lui Zucker cel mai mare succes al său (trei ani mai târziu, Zucker a fost promovat în funcția de director executiv al NBCUniversal).
Zucker a declarat că Trump, vedeta de televiziune, avea multe dintre aceleași caracteristici pe care le-a arătat ca politician.
„Era bombastic, era mai mare decât viața, era propriul său agent de PR și a întins adevărul cu privire la succesul de audiență al emisiunii”, a spus Zucker. „Dar era un actor într-o emisiune de televiziune, așa că nu prea a contat. Cred că a fost recunoscător pentru oportunitatea pe care i-am oferit-o, iar eu am fost recunoscător pentru succesul pe care ni l-a adus. Așa că a fost o stradă cu două sensuri și a fost o relație bună.”
Zucker crede că Trump nu ar fi putut deveni președinte fără popularitatea pe care a dobândit-o din „The Apprentice”. Dar el respinge rolul pe care unii i l-au atribuit pentru ascensiunea politică a lui Trump.
Cum i-a spus studentului din Austin în martie: „O mulțime de oameni caută să explice de ce Donald Trump este președinte și vor să dea vina pe cineva pentru că nu sunt mulțumiți de acest lucru. Cred că mass-media este o țintă ușoară. Dar există o mulțime de alți factori care au stat la baza motivului pentru care Donald Trump este președinte.”
Toate sentimentele bune pe care Trump le-ar fi putut avea față de Zucker au dispărut odată ce campania a primit un control mai dur din partea CNN.
„Trump măsoară relațiile în termeni de loialitate, fie că este vorba de politică, mass-media sau afaceri. Și dacă nu faci ceea ce vrea el, atunci crede că nu mai ești prieten. El crede că totul este tranzacțional. Crede că totul este un joc al numerelor. Nu este.”
Zucker spune că nu a mai vorbit personal cu Trump de mai bine de un an. Dar Trump are o invitație deschisă de a se așeza pentru un interviu la CNN, singura mare instituție jurnalistică cu care nu a vorbit de când a devenit președinte.
(Trump a acordat zeci de interviuri la Fox News, unde își au sediul cei mai puternici susținători media, cum ar fi Sean Hannity. Dar, în ultima vreme, el chiar a atacat această televiziune pentru că a dedicat emisiuni de o oră la primărie potențialilor săi rivali democrați în cursa din 2020)
„Nu ne-a făcut rău să nu-l avem pe Trump, dar cu siguranță am fi fericiți să îl avem”, a declarat Zucker. „Dacă cred că o va face? Ascultați, cred că îi este frică să i se pună întrebările dificile.”
Casa Albă nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
Combativitatea lui Zucker l-a făcut o figură populară printre angajații CNN, care au avut mult timp o cultură de management care evita confruntările publice atunci când era atacat.
„El luptă pentru noi”, a declarat Rick Davis, vicepreședinte executiv al standardelor și practicilor de știri la CNN, care a lucrat la companie de când aceasta s-a lansat în 1980. „El ne face mai inteligenți. El este amuzant. Asta este atât de important atunci când lucrurile devin tensionate și el provoacă oamenii.”
Davis a apreciat, de asemenea, un telefon pe care Zucker l-a dat înainte de a ajunge la rețea. Davis fusese diagnosticat cu cancer de colon, iar Zucker, care a supraviețuit bolii, i-a oferit sfaturi și sprijin și i-a trimis cel mai mare coș de fructe pe care l-a văzut vreodată.
Lungul prezentator al CNN, Anderson Cooper, a declarat că cruciada lui Zucker de a proteja rețeaua este remarcată de telespectatori.
„Întotdeauna au fost oameni care au venit și au vorbit cu mine, dar acum există o mulțime de: „Continuă să faci ceea ce faci” și chiar „Nu sunt de acord cu tine, dar apreciez ceea ce faci”, a spus Cooper. „Există un sentiment din ce în ce mai puternic al importanței jurnalismului în democrație. Am această conversație de mai multe ori pe zi acum.”
După ce și-a petrecut anii petrecuți la NBCUniversal într-o suită executivă la distanță, Zucker a făcut un efort pentru a se încorpora în operațiunea de știri de la CNN. Biroul său este adiacent la redacția de știri și are aceeași dimensiune ca și celelalte spații de-a lungul peretelui. El trimite frecvent mesaje text gazdelor și corespondenților atunci când este mulțumit („Gr8 Job”) sau are o sugestie de îmbunătățire.
„Îi face pe oameni să se simtă bine și îi face să simtă că este atent”, a declarat Michael Glantz, partener la agenția de talente ICM, care reprezintă un număr de prezentatori și corespondenți la rețea. „Știe că a câștigat mult respect acolo și se bucură de acest lucru.”
Una întrebare pe care mulți cunoscători ai CNN o au în legătură cu Zucker este cât timp va rămâne în funcție. El nu a vrut să comenteze cu privire la durata contractului său, despre care se crede că va dura până în 2020.
Zucker a meditat în trecut cu privire la urmărirea unei funcții politice, iar un comentariu recent al prezentatorului CNN, Don Lemon, potrivit căruia șeful său ar fi un bun primar al orașului New York, a stârnit informații potrivit cărora se gândește la o candidatură în 2021.
Zucker a primit de atunci apeluri de la ceea ce el a numit „cetățeni îngrijorați” care i-au oferit sprijin financiar pentru o campanie. Deci candidează?
„Nu candidez”, a spus el.
.