Amoebele sunt protozoare unicelulare din ordinul Amoebida. Ele constau dintr-o masă de lichid celular înconjurată de o membrană și care conține unul sau mai multe nuclee (în funcție de specie), precum și alte organite celulare, cum ar fi vacuolele alimentare.
Cuvântul amoeba derivă din cuvântul grecesc ameibein (a se schimba), care descrie caracteristica cea mai ușor de distins a amoebei, schimbarea continuă a formei prin formarea repetată de pseudopode (în greacă: picioare false).
Mișcarea pseudopodalelor se bazează pe o schimbare continuă a stării protoplasmei care curge în apendicele în formă de picior. Un fluid interior (endoplasmă), sub presiunea unui gel exterior (ectoplasmă), curge înainte în celulă. Atunci când endoplasma ajunge la vârful unui pseudopod în curs de dezvoltare, fluidul este forțat să se întoarcă împotriva ectoplasmei și se transformă în gel. După ce se întoarce în corpul celulei, gelul de ectoplasmă nou format se transformă din nou în endoplasmă fluidă și curge din nou înainte sub presiunea gelului exterior.
Pseudopodele îndeplinesc două funcții importante – locomoția și capturarea hranei, activități care sunt adesea legate între ele. Amibele își folosesc pseudopodele pentru a ingera hrana printr-o metodă numită fagocitoză (din greacă: phagein, a mânca).
Fluxul de protoplasmă din interiorul pseudopodelor mișcă amiba înainte. Când organismul intră în contact cu o particulă de hrană, pseudopodele înconjoară particula. După ce hrana este încolțită de către amibă, o deschidere în membrană permite particulei de hrană să treacă în celulă. În interiorul celulei, hrana este închisă în vacuole alimentare, digerată de enzime și asimilată de amibă. Amiba expulzează particulele care nu sunt acceptabile ca hrană.
Organismele pe care le implică în general termenul „amoe ba” aparțin filumului Protozoa, clasa Mastigophora, care include organisme cu flageli (organe de locomoție asemănătoare unui bici), cum ar fi Chlamydomonas angulosa, precum și cele cu pseudopode. Clasa Sarcodina, care are ca principală trăsătură distinctivă prezența aproape universală a pseudopodurilor, include Amoeba proteus, cel mai cunoscut protozoar.
Rhizopoda (în unele clasificări o subclasă a Sarcodina) conține toate „amibele goale” comune, care sunt fie tubulare, fie oarecum aplatizate. Ele se deplasează prin intermediul fluxului protoplasmatic, prin producerea de pseudopode sau prin înaintarea ca o singură masă. Rhizopoda include, de asemenea, sarcodinidele cunoscute sub numele de amibele gigantice și formele testacee (cele cu teste, sau cochilii). Unele amibe aparent „goale” au învelișuri de diferite tipuri, cum ar fi solzi, straturi mucoide numite glycocalyces sau filamente complexe mult mai mici decât solzii.
În plus față de formele goale, multe specii de amibe au teste (învelișuri dure) și sunt denumite amibe cu cochilie. Cele mai multe dintre aceste amibe cu coajă sunt clasificate în ordinul Arcellinida. Acestea au un test cu o singură deschidere și sunt predominant organisme de apă dulce. Amibele cu cochilie se hrănesc cu o varietate de organisme, cum ar fi bacterii, alge și alte protozoare.
Majoritatea membrilor ordinului Amoebida trăiesc liber în apă dulce sau sărată sau în sol și ingerează bacterii. Membrii mai mari se hrănesc, de asemenea, cu alge și alte protozoare. Mai multe amibe din acest grup sunt patogene pentru oameni.
Familia Amoebidae include în principal specii de apă dulce, a căror mișcare pseudopodială este fie monopodială (întreaga masă protoplasmatică avansează), fie polipodială (mai multe pseudopode avansează simultan). Un membru, Amoeba proteus, este utilizat în mod obișnuit pentru predare și cercetare în domeniul biologiei celulare. Chaos carolinense, una dintre speciile mai mari, are mai mulți nuclei și poate atinge o lungime de 0,12 in (3 mm).
Familia Hartmannellidae include amibele de dimensiuni mici și medii care avansează monopodial, avansând prin intermediul unui flux constant. Ele se hrănesc cu bacterii, deși unele specii din genul Saccamoeba se hrănesc și cu alge unicelulare.
Familia Entamoebidae include majoritatea organismelor Amoebida obligatoriu endozoice (parazite în interiorul unei gazde), inclusiv Entamoeba histolytica. Amebioza (infecția cu E. histolytica) este o boală intestinală gravă, denumită și dizenterie amibiană. Se caracterizează prin diaree, febră și deshidratare. Deși amibioza este de obicei limitată la intestin, se poate răspândi în alte zone ale corpului, în special în ficat.
E. histolytica există fie sub formă de trofozoit, fie sub formă de chist. Trofozoitul este mobil, posedă un singur nucleu și trăiește în intestin. Acesta este eliminat din organism prin diaree, dar nu poate supraviețui în afara gazdei. Forma chistică, formată din protoplasmă condensată, înconjurată de un perete protector, este produsă în intestin, poate supraviețui în afara gazdei și rezistă chiar și acidului din stomac atunci când este ingerată cu alimente sau apă contaminată. Odată ajunsă în interiorul intestinului, E. histolytica se înmulțește prin fisiune binară.
O altă familie, Acanthamoebidae (în subordinea Amoebida Acanthopodina), include genurile Acanthamoeba, care sunt adesea izolate din apa dulce și din sol. Acanthamoeba provoacă meningoencefalita amibiană primară (PAM, inflamație a creierului și a membranelor sale protectoare), în special la persoanele bolnave și ale căror sisteme imunitare sunt slăbite. Infecțiile cu Acanthamoeba au fost depistate în apa dulce, în căzile fierbinți, în sol și în soluțiile de casă pentru lentile de contact. În acest din urmă caz, contaminarea soluției pentru lentile de contact cu acest organism a provocat cheratită, o inflamație a corneei însoțită de durere și vedere încețoșată. Cazurile severe pot necesita un transplant de cornee sau chiar extirparea ochiului.
Un membru al ordinului Schizopyrenida, Naegleria fowleri este un parazit uman deosebit de periculos, care provoacă PAM rapid fatală la persoanele care înoată în apă încălzită sau în iazuri și lacuri cu apă dulce și caldă, în special în sudul Statelor Unite. Atât Naegleria cât și Acanthamoeba pătrund prin mucoasa nazală și se răspândesc la creier de-a lungul nervilor.
.